세종대 이종은 교수, 제62회 무역의 날 국무총리 표창…산학연 융합이 만드는 신재생 경쟁력

2026년 1월 5일, 제62회 무역의 날을 맞이하여 세종대학교 이종은 교수가 국무총리 표창을 수상했다. 무역의 날 시상은 통상 산업계 종사자나 기업인에게 집중되는 경향이 강한 만큼, 이번 교수의 수상 소식은 단순한 학교 내 영예 이상의 산업적·경제적 함의를 가진다. 최근 5년 사이 우리나라는 수출 중핵 신산업으로서 전기차, 2차전지, 신재생에너지 부문을 내세우고 있는데, 실제로 이 교수는 배터리 소재 부문 산학연 협력, 그리고 현장 기술 상용화에 큰 역할을 해왔다.

수상 배경을 자세히 살펴보면, 이 교수가 주도한 산학연 융합 R&D 프로젝트는 단순히 정부사업 수주에 그치지 않고, 배터리 원소재의 국산화 및 내구성, 효율향상 등 여러 복합적 목표를 달성한 것으로 평가된다. 2025년 기준으로 세계 EV(전기차) 시장은 초격차 구도에서 지역별 변곡점을 맞이하는 중이다. 중국은 여전히 저가 대량 생산과 정부 보조금으로 점유율을 유지하는 반면, 미국과 EU는 공급망 자립에 속도를 올리고 있다. 한국은 그 틈바구니에서 배터리·소재 부문에서 ‘가교 역할’을 하며, 제조-소재-초격차 기술이라는 삼각 엔진을 구축하는 중요한 전환점에 섰다. 이 교수와 같은 연구자들의 산학연 현장 경험은 바로 이와 같은 글로벌 트렌드 내에서 한국형 해법을 선도함을 뜻한다.

최근 우리 배터리 산업계 최대 과제는 원재료 비용 변동성, IP(지재권) 갈등, 공정 안정성 확보다. 2024년 테슬라, CATL, 폭스바겐 등 글로벌 기업들이 리튬·니켈 공급선을 두고 기존 전략에 변화를 줬으며, 유럽은 LFP 배터리의 효용성 논란과 함께 친환경 인증 기준을 높이고 있다. 이 과정에서 한국의 여러 중견기업 및 석·박사급 인재들이 국제 공동연구에 적극 나서고 있는데, 세종대 이종은 교수 역시 배터리 업계, 연구기관, 스타트업, 정부 정책 네트워크의 교집합에서 혁신 모델을 설계해왔다. 특히 실증, 특허 포트폴리오 구성, 적극적 벤처 생태계 연계 등은 수상식장만의 업적이 아니라 현장 변화의 실질 토대다.

산업 환경 변화의 또 다른 핵심은 인력의 세대교체다. 실제 전기차 및 배터리 전공자의 해외 유출은 2023년 이후 꾸준히 증가하고 있다. 반면, 국내 대학과 출연연이 연계한 현장 실습·산학 프로젝트는 미국·일본·유럽 대비 여전히 한계가 있다. 이런 상황에서 이 교수의 ‘융합 현장학습’ 모델, ‘오픈 이노베이션 스타트업 협력창구’ 추진 사례는 한국 전기차·신재생 산업계의 인력-기술 동시 성장 전략의 선구적 실험이자, 국산 핵심소재 내재화라는 정책 목표와도 맞닿는다. 이에 높은 정부기관 표창이 수여된 것은 예외적 인식전환의 신호탄이다.

국내 신재생·전기차 산업계의 경쟁력은 필연적으로 글로벌 가치사슬 속 ‘니치(niche) 영역’ 선점 여부와 직결된다. 세계 시장에서의 진정한 경쟁력은 기초 소재부터 응용 제품화, 그리고 에너지 ICT 융합까지 아우르는 다층적 접근에서 나오는 만큼, 세종대 이종은 교수 사례는 연구실·실증 현장·산업현장 3각 연결의 미래 청사진을 제공한다. 정부와 산업계는 이번 시상을 기점으로 소재·부품 중심 혁신, 인재풀의 글로벌 확장, 그리고 유연성 있는 산학협력을 더욱 전략적으로 확대해야 한다. 미래 한국 신산업의 진정한 잠재력은, 바로 이러한 산학연 혁신가들에 의해 증명될 것이다.

— 강은호 ([email protected])