중국, 한국에 ‘온정’ 일본에 ‘냉대’…동북아 외교 균형의 새로운 방정식

올해 들어 중국의 외교 행동 양식에 변화가 뚜렷하다. 한국에는 소극적 우호와 관망적 신호를 보내지만, 일본에 대해서는 노골적인 냉대와 견제를 반복하고 있다. 시진핑 주석은 새해 들어 한중 고위급 회담을 연달아 추진했다. 베이징 당국 역시 반도체, 2차전지, 미래산업 협력 등을 의식한 듯 한국에 미묘하나마 유화적 접근을 시도했다. 반면, 일본에는 공식 루트까지 차단하며 외교적 불쾌감을 노출하는 모양새다. 양국을 대하는 ‘차별 대우’는 여기서부터 확연히 드러난다. 정치권, 외교가 기류를 관통하는 키워드는 명확하다. 중국은 동북아의 외교 교착 국면에서 한국을 자신에게 접근시키려는 반면, 일본은 미국과의 전략 동맹을 이유로 투명하게 경계 대상화한다. 일본의 안보변환 – 즉 국가안전전략 개정, 방위비 증액, 집단적 자위권 노선 강화 – 여기에 미국과의 밀착은 중국의 입장에선 도저히 타협디딜 수 없는 흐름이다. 중국에겐 일본이 단순히 경제적 경쟁자를 넘어서, 동중국해와 대만해협의 지정학적 도전에 정면 배치되는 상대일 뿐이다. 최근 아시아 개발은행(ADB) 내 지역 개발 논의, 환경협력, 사이버보안 이슈 등에서도 한·일에 대한 중국 측 메시지는 극명히 갈렸다. 실무자와 전문가들이 꼽는 변수는 세 가지다. 첫째, 미·중 패권대립의 프리즘 속에서 한국과 일본이 같은 동맹군임에도 ‘결이 다른 압박’을 받게 됐다. 실제 한국에는 반도체 공급망, 첨단기술 방어선 구축, 북한 리스크 관리 등 실용적 사안에서 미묘한 밀당이 이어졌다. 특히 한·중 외교 라인의 협상 방식은 직설적 충돌 대신 ‘공동 번영’ ‘공동위협’ 언어로 포장되고 있다. 반면 일본엔 외교적 돌파구조차 제공하지 않으며, 후쿠시마 원전 오염수 내수용, 일중 무역규제 맞불 등으로 맞서고 있다. 둘째, 미국의 압박과 동북아 내 신흥 다자 구도가 작동 중이다. ‘서울-워싱턴-베이징’ 간 3각외교와 ‘도쿄-워싱턴-캔버라’ 축의 밀월이 겹쳐지며, 개별국의 대중·대미 스탠스는 더욱 명확해졌다. 중국이 한국에 전략적 완충역 역할을 재부여하려는 움직임도 이 맥락에서 포착된다. 셋째, 국내정치와 경제 복합위기 역시 외교 아젠다와 맞물린다. 한국은 총선·대선을 앞두고 대중관계에 신중모드다. 중국도 자체 경기둔화와 시진핑 3기 집권의 전략적 불확실성을 안고 있다. 이런 맥락에서 한국경제에 미치는 영향력을 유지하겠다는 의도를 서슴지 않는다. 외관상 중국의 유화가 ‘전략적 이웃’ 복원 시도처럼 보이지만, 기저에는 한미·한일 협력에 쐐기를 박으려는 정치적 의도가 깔려 있다. 2026년 들어 G2 신냉전 구도는 동북아 현장에서 더욱 구체화된다. 한국은 여야 모두 ‘주권외교’와 ‘실리외교’ 둘 다 내세우지만, 실제론 대중관계에서 미국 중심의 글로벌 전략과 동반자 원칙을 지키는 선에서 움직이고 있다는 분석이 많다. 자유주의 진영과의 결속은 다자회의·안보실무담 등 곳곳에서 나타난다. 그만큼 중국의 ‘온정 신호’도 제한적이다. 동북아 외교 판도에서 한국은 아직 ‘균형자’로 등판하기엔 무게감이 모호하다. 실리적 협력을 이어가되, 대중·대일 외교 리스크가 커질 수밖에 없는 구도다. 미중 패권경쟁, 새로운 경제전쟁의 서막에서 한국이 맞닥뜨릴 지정학적 숙제는 당분간 현재진행형일 것이다. 중국의 온정, 일본에 대한 냉대 전략에 한국은 신중하고 명확한 대외 메시지가 필요하다. 동북아 세력판도는 여전히 유동적이다. — 윤태현 ([email protected])