“비만은 게으름이 아닌 질병”…인식 개선 나선 ‘이 병원’

서울 소재 대형 병원에서 비만에 대한 사회적 인식 전환을 공식적으로 촉진하는 움직임을 시작했다. 최근 해당 병원은 ‘비만은 개인의 의지력이나 생활 습관과 무관하게 유전, 환경, 대사적 요인 등이 복합적으로 작용하는 만성 질환’이라는 점을 공식적으로 천명했다. 2026년 3월 8일 기준, 해당 의료기관이 발표한 자료에 따르면 국내에서 비만 환자 수는 꾸준히 증가세를 보이고 있다. 건강보험심사평가원이 발표한 최신 통계자료에 따르면, 2025년 한 해 동안 비만 관련 진료를 받은 인원은 전년 대비 9% 가까이 늘어난 것으로 나타났다. 의료진과 관련 전문가들은 이러한 추세가 사회적 환경 변화와 식생활, 스트레스 등 복합적 원인에 기인한다고 지적한다.

취재 결과, 현장에서 만난 의료진, 환자, 가족들은 기존의 비만 인식이 오랜 기간 동안 ‘자기 관리 실패’ 혹은 ‘게으름’으로만 치부되어온 데 대해 뚜렷한 문제의식을 나타냈다. 대학병원 내 비만관리센터 소속 내분비내과 전문의는 “비만이 단순한 개인의 생활 규범이나 의지의 부족으로 치부되는 현실이 환자들의 치료 동기와 질병 인식에 악영향을 준다”고 설명했다. 실제로 의료진은 다수 비만 환자들이 치료 초기 단계에서 가족과 사회 구성원들로부터 무관심 또는 편견 어린 시선을 경험하고 있다고 증언했다.

이런 배경에서 병원 측은 비만을 명확한 ‘질병’으로 규정짓고, 사회 전체의 인식 개선 캠페인과 병행한 다학제적 치료 접근을 선언했다. 기존에는 운동 치료, 식이요법, 약물 처방 등이 개별적으로 시행되는 경향이 강했다면, 최근에는 내분비내과, 정신건강의학과, 영양상담, 운동재활 등 복수 전문 진료과가 유기적으로 협력해 환자 맞춤형 관리가 이루어진다. 환자의 기초 대사량이나 내장지방량, 호르몬 분비 등 신체의 다양한 요소가 복잡하게 작용하는 만큼, 체계적인 진단 시스템 도입이 시급하다는 지적도 나온다.

현장의 사례는 이 같은 정책 전환이 실효성을 가질 수 있는지를 판단하는 데 중요한 단서가 되고 있다. 올해 2월 기준 입원 치료를 받던 40대 남성 A씨는 “비만 치료 받으러 병원 오는데 주변 눈치가 너무 많이 보여서 주저했다. 의사 선생님이 비만도 엄연한 질병이라고 설명해줘서 마음이 조금 편해졌다”는 반응을 보였다. 환자 가족 역시 해당 병원의 포괄적인 상담과 치료 과정에 대해 “예전에는 체중만 가지고 뭐라 했는데, 이제는 왜 그런지, 어떻게 관리하면 되는지 전담 팀에서 도와주니 신뢰가 생긴다”고 말했다.

세계보건기구(WHO)나 미국 의학회 등도 이전부터 ‘비만은 만성질환’임을 이미 규정해왔다. 다만, 국내에서는 아직 사회적 낙인과 정보 부족, 건강보험 적용 영역 한계 등 복합적인 문제가 남아있다는 것이 전문가들의 진단이다. 실제로 복지부와 건강보험공단은 2025년 기준 “의학적 비만 치료 및 예방 사업 확대”를 내걸었으나, 구체적 예산과 지원 체계는 여전히 미비한 것으로 취재 결과 확인됐다. 일선 의료진들은 적극적 진단과 치료 권유, 지속적 추적관찰 체계를 확립할 필요성에 목소리를 높이고 있다.

통계청이 지난달 발표한 국민건강영양조사 결과에 따르면, 우리나라 성인 남성의 53%, 여성의 29%가 비만 기준(BMI 25이상)에 해당한다. 단순히 체중 증가가 아니라 당뇨, 고혈압, 지방간 등 다양한 합병증 발생 비율이 급증한다는 점에서 질병화 인식의 필요성이 재차 강조된다. 그럼에도 불구하고 여전히 학교, 직장, 가족 단위에서는 비만 환자에 대한 부정적 편견이 강하게 뿌리내려 있다. 일부 청소년 환자의 경우, 심각한 정신적 스트레스로 이어져 극단적 선택을 고민하게 만드는 현실도 확인된다.

이러한 분위기 속에서 해당 병원이 내건 ‘비만은 게으름이 아니라 질병’이라는 공식 슬로건은 반복되는 사회적 통념에 반기를 들고 있다. 실제로 병원 측은 각종 간담회와 언론 브리핑을 통해 비만을 만성질환으로 규정하는 근거로 유전적 요인, 신경 내분비계 질환, 환경적 영향 등 다양한 과학적 데이터를 제시했다. 진료 현장 곳곳에 “비만=질병” 메시지가 게재되고, 환자들이 스스로 변화를 받아들이는 데 도움이 될 수 있도록 구조화된 지원이 이뤄지고 있음을 확인할 수 있었다.

그러나 일부 전문가와 환자 단체는 여전히 제도적 한계와 진단 기준의 현실성 부족, 보험 적용 범위 등 사각지대가 해소되지 않고 있음을 지적하고 있다. 환자들이 보다 신속하게 진단과 전문적 치료를 받을 수 있도록 사회 인식 개선뿐 아니라 관련 제도의 뒷받침이 필요하다는 의견이 대두된다. 의료현장의 다학제·포괄적 접근과 더불어 정부 차원의 정책, 의료재정 투입 논의가 병행돼야 한다는 게 현장 전문가 집단의 일치된 반응이었다.

이현우 ([email protected])