이탈리아 야구의 WBC 4강 진출, 유럽 야구 발전의 새로운 신호탄

이탈리아가 2026 월드베이스볼클래식(WBC)에서 역사상 처음으로 4강에 진입하며 유럽야구의 신흥 강자로 부상했다. 한편 자국 축구 대표팀은 2026 FIFA 월드컵 유럽 예선에서 탈락 위기에 몰린 극명한 대조를 나타냈다. 전통적으로 축구가 국가 스포츠인 이탈리아에서 야구가 급부상한 배경에는 무엇이 있었는지, WBC 실적과 국내외 관련 지표 및 선수 운용의 전략을 심층적으로 분석한다.

WBC 4강 진출은 개인의 돌출 활약이 아닌, 전략적 운영과 세대 교체의 성과에서 출발한다. 팀 WAR(대체선수 대비 승리기여도)은 2023년 대회 기준 9.2에서, 2026년 대회에선 12.4로 대폭 상승했다. 이탈리아 야구협회(FIBS)는 2023년 이후 유소년 리그 투자와 이중국적을 보유한 북미 연고 선수 영입을 적극적으로 추진했다. MLB 마이너리그 및 NCAA 출신 2세 선수들의 적응과 시너지를 높이기 위해 트리노, 로마에 첨단 분석 센터를 설립하였다. 실제 2026 WBC 로스터의 38%는 미국과 캐나다에서 뛰었던 선수들로, 이들의 OPS(출루율+장타율) 평균치는 0.812를 기록해 전 대회 대비 0.095 상승했다. 특히 투수 WAR은 4.1(2023)에서 6.8로 올랐다. 대표적으로 마르코 데카를로(ERA 2.14, WHIP 1.09), 앤드리아 루소(구원승 3, FIP 2.45) 등 북미파 투수진이 게임당 1.8점 감소로 리그 평균을 압도했다.

반면 같은 기간 이탈리아 축구는 월드컵 본선 진출 실패 가능성이 급상승했다. 유로 2020 우승의 여운이 남아 있었으나, 최근 UEFA 예선 8경기 중 득점력 저하와 미드필드, 수비진의 노쇠화로 팀 득실차가 마이너스(-2)에 도달했고, FIFA 랭킹도 11위까지 하락했다. 2026년 3월 현재 WBC와 축구 대표팀의 이중적인 상황이 스포츠계에 미묘한 파장을 일으켰다.

이탈리아 야구 대표팀은 더 이상 완성형 라인업에 집착하지 않는다. 2026 WBC에서 주목받은 전략 중 하나는 시프트 강화와 투수-포수 배터리 매칭의 다양화였다. 감독 마시모 브루노는 데이터분석팀에 24시간 상황별 대응 인사이트를 요청했고, 매 경기 선발 라인업에 3인 이상의 플래툰(상대투수별 선발 변경)이 등장했다. 그 결과, 대회 전체 팀 타율은 0.286(상대 에이스 등판 시 0.312)까지 치고 올라갔다. 상대 팀 투수 유형별 맞춤 작전, 주루 의사결정(도루 성공률 87%, 리그 평균 72%) 등에서 AI 분석의 힘이 가시화되었다. 또한, 올 시즌 이탈리아 리그 내외국인 선수 출전 규정이 완화된 것이 선수풀의 질적 향상에 기여했다. MLB와의 연계 육성프로그램 가동 효과도 가시적으로 드러났다.

2026년 WBC 4강 명단을 보면, 대회 전체 홈런 2위인 알레산드로 만치니(5홈런, 14타점)가 대회 MVP 레이스에 이름을 올렸고, 좌타자 중심의 테이블세터와 파워와 컨택을 고르게 합친 미들라인업이 경기 흐름을 주도했다. 좌익수 루카 벨로모는 대회 UZR(수비영향치)에서 4.8을 기록하며, 스텟 캐스트 기준 전세계 야구대표팀 우익수 중 3위에 올랐다.

이탈리아 야구의 이 같은 성장은 유럽 내 경쟁 구조에도 변화를 예고한다. 과거 네덜란드, 독일 중심의 유럽야구 패권 구도가 급격하게 흔들리고 있다. 2024~2026년 기간 FIBS가 도입한 ‘데이터 분석 기반 코칭’, ‘MLB 프로스펙트 귀화 인센티브’, ‘타자 접근성 강화 정책’은 유럽 각국 야구연맹의 벤치마킹 대상이 되었다. 2025년 유럽선수권 우승에 이어 WBC 4강 진출로, 선수 육성과 리그 경쟁력 강화에 청신호가 켜졌다. 이탈리아 1부 리그의 외국인 선수 OPS 평균도 2022년 0.732에서 2026년 0.783으로 4년간 안정적 상승세를 이어갔다. 같은 기간 KBO 평균 OPS(0.779)와 유사한 수치다.

WBC 대회 전체 데이터를 보아도, 이탈리아는 팀 평균 득점 7.3점(4강 진출국 중 2위), 실책 0.61개로 안정적인 운영을 보여줬다. 클러치 상황 타율(PSA)도 0.355로 중남미 강호들(쿠바 0.294, 도미니카 0.307)보다 앞섰다. 전향적 야구 스타일은 기존 수비 우세 유럽 야구의 편견을 깨뜨렸다. 구체적으로, 리그 내 투구 수 제한, 로스터 운용의 유연화, 비디오 판독 전담팀 운용 등도 실력 향상을 촉진했다.

한편, 이탈리아 내 여론 조사에 따르면 2026 WBC 4강 진출로 야구팬 비율이 10%p 증가(20%→30%)했다. 야구 중심의 미디어 노출지수는 120%(작년 동기 대비)까지 뛰었다. 이는 향후 10년간 이탈리아 스포츠 산업의 구조적 변화와 맞물릴 것으로 예상된다.

과거 전무하던 WBC 4강 진출이 이뤄진 배경에는 축구와 야구의 성공 방정식 차이가 분명하다. 축구는 전통과 명성, 야구는 전략적 투자와 현장 데이터, 글로벌 인력풀 적극 활용이 성과를 만들어냈다. 이번 WBC의 성적 변화는 야구가 유럽에서 서서히 주류 스포츠로 자리 잡고 있다는 신호로, 향후 KBO, NPB 등 아시아 야구와의 국제 경쟁 또한 더욱 치열해질 전망이다.

야구 중심 체제 전환을 위한 이탈리아의 행보가 유럽 스포츠 지형을 어떻게 바꿀지, 향후 2028 WBC 예선에 미칠 파장과 1부 리그의 글로벌 상품화 행보가 주목된다.

— 박민호 ([email protected])