‘제프 베이조스 투자’ 슬레이트 오토, 신차 공개 직전 CEO 전격 교체

미국 전기차 시장에서 두각을 드러내고 있는 슬레이트 오토가 신차 출시를 목전에 두고 최고경영자(CEO)를 전격 교체했다. 슬레이트 오토는 아마존 창업자인 제프 베이조스가 직접 투자에 나서며 이목을 끌었던 스타트업으로, 이번 인사는 기업이 도약의 변곡점에서 경영 전략에 변화를 꾀하고 있다는 방증으로 해석된다.

슬레이트 오토는 2024년, 2차 전지 기반 전용 플랫폼을 앞세워 차세대 SUV 개발 소식을 전하며 강도 높은 투자 유치에 성공했다. 주요 투자자로는 베이조스 개인 자산 운용사와 글로벌 벤처캐피털 등이 참여해 약 10억 달러 투자를 유치, 경쟁사와의 차별점으로 기술력과 ‘생산 네트워크 확장성’을 내세웠다. 슬레이트 오토의 핵심 사업구조는 구독형 자동차 서비스와 자율주행 소프트웨어 내재화에 있다. 지난해 기준 슬레이트 오토의 매출은 전년 대비 85% 증가했으나, 영업손실은 3억 7,000만 달러에 달했다. 회사 측은 신차 양산이 본격화되면 수익성이 빠르게 개선될 것이라고 밝혔다.

CEO 교체는 2026년 상반기 첫 전략형 SUV 출시를 앞두고 이뤄졌다. 기존 CEO인 캐롤린 슈나이더는 2022년 취임 이후 양산 기반 구축과 투자 유치에 집중, 공격적으로 기업 외형 확대에 나선 인물이다. 이번 체인지로 새 CEO 자리에 오른 피터 매튜스는 독일 자동차 업계 출신의 제조·공급망 전문가로, BMW와 다임러 등에서 대규모 글로벌 신차 프로젝트를 총괄한 경력을 지녔다. 임원 교체 배경에 대해 슬레이트 오토 이사회는 “대량 생산 체제와 공급망 안정화, 글로벌 시장 본격 진출을 위한 전략적 전환”이라고 설명했다.

자동차 산업계에서는 스타트업의 경영방식 및 성장 전략에 긍정적인 측면과 우려가 교차한다. 한편으론 베이조스, 머스크(테슬라) 등 막강한 자본과 혁신 전략에 기반한 신생 전기차 기업이 빠르게 시장 무게중심을 이동시키고 있다는 분석이 지배적이다. 슬레이트 오토의 경우 생산라인 구축과 OEM(주문자상표부착생산) 파트너링으로 단기간에 대량 양산 역량을 확보했다. 그러나 공급망의 예측 불확실성, 수익 구조 개선 문제 등 후발 전기차 업체의 공통적인 도전과제도 여전하다. 실제로 2025년 미국 전기차 시장 성장률이 8% 내외로 둔화될 것이라는 전망이 제기되고 있다. 슬레이트 오토가 직면한 가장 큰 리스크는 완성차 대기업이 추진 중인 가격 경쟁과 전장부품 수급의 변동성이다.

이와 같은 스타트업 경영 체제 변화는 전체 산업 구조에도 영향을 미친다. ‘대표 이니셔티브’의 성공 여부가 향후 벤처캐피털 자금 흐름을 좌우할 수 있다. 슬레이트 오토가 대규모 자본 투입을 생산성 개선과 시장점유율 확대에 얼마나 효과적으로 전환할지가 중장기 성과의 관건으로 평가된다. 또 신임 CEO의 역량 검증은 북미·유럽에서 진행 중인 공장 증설 프로젝트, 현지 협력사 조달 안정화라는 실질적 과제와 맞물려 있다. 시장조사기관 S&P 모빌리티는 신차 출시 첫해 슬레이트 오토가 미국 내 EV 시장 점유율 약 3%를 차지할 것으로 전망하면서 “조기 공급망 정착과 고객 서비스 혁신이 필수”라고 강조했다.

슬레이트 오토의 임원 교체를 바라보는 투자업계 시각도 다양하다. 혁신기업들은 대개 리더십 변화를 통해 ‘혁신→실행→수익화’ 단계별로 전문경영인을 기용하는 경향을 보인다. 일례로 테슬라는 2017년 모델3 본격 양산을 앞두고 생산·품질 관리를 중시하는 임원을 중용했고, 루시드 모터스 역시 대량생산 체제 진입을 앞두고 제조 출신 CEO로 교체했다. 이같은 맥락에서 슬레이트 오토도 R&D 중심 조직에서 ‘제조·상용화 역량’ 중심 경영으로 전환하는 셈이다.

시장 내 잠재적 영향과 함의는 단기간 성과에 달려 있다. 신차의 기술, 디자인, 가격경쟁력 등에서 얼마나 독창적 포지셔닝이 가능할지, 그리고 베이조스라는 투자 아이콘의 후광효과가 소비자 신뢰로 이어질지에 귀추가 쏠리고 있다. 다만 공급망 불안정, 인프라 불균형, 경쟁사의 가격 정책과 달라진 소비심리 등 단기 외부환경 변수도 무시할 수 없는 상황이다. 산업 전문가들은 “생산‧공급망 혁신을 앞세운 구조적 전환이 반드시 성공을 보장하진 않는다”고 지적한다. 그럼에도 슬레이트 오토가 브랜딩, 구독 플랫폼, 지속가능한 성장 경영 등 다양한 전략을 내세워 올해 자동차 산업계의 주요 관전 포인트로 부상했다는 점은 분명하다.

— 조민수 ([email protected])