MLB, WBC 시즌 중반 개최 검토…흐트러지는 리그·대표팀 균형의 진단

메이저리그(MLB)가 월드베이스볼클래식(WBC) 개최 시기를 현행 개막 전이 아닌 시즌 중반으로 옮기는 방안을 본격 논의 중이다. 미국 주요 스포츠 미디어에 따르면 미국 커미셔너 사무국 및 선수노조, 주요 구단 이해관계자들이 시즌 도중 WBC를 개최하는 안을 공식 어젠다로 올린 상황이며, 차기 대회 시점도 3~4년 주기로 변경될 전망이다. 현재 WBC는 MLB 개막을 앞두고 3월에 개최되어 왔다. 하지만 선수 보호, 리그 일정 타격, 국가 대표 경쟁력 논란이 반복되면서, 한계가 지속적으로 제기되어 왔다.

2023년 WBC에서 일본, 미국 등 일부 국가가 철저한 대표팀 관리와 전략적 선수 운용을 보여준 반면, 한국을 비롯한 비주류 리그 선수들의 피로 누적, 부상 위험 노출은 강하게 드러난 바 있다. 실제로 미네소타 트윈스의 산즈, 요코하마 DeNA의 야마토 등 여러 예측된 주전 선수들이 대회 이후 회복 부진 및 시즌 성적 저하를 겪었으며, KBO 역시 다수의 소속 선수들이 시즌 초반 WAR(대체선수대비 승리기여도)에서 뚜렷한 하락세를 보였다. WAR 데이터를 살펴보면, 2023년 WBC 참가 주요 투수의 시즌 초반 WAR 하락폭은 평균 0.42로 비참가자 대비 통계적으로 유의미한 차이가 있었다. 이는 스프링캠프에서 경기 감각을 예열해야 하는 시점에 최고 몸 상태로 국제 무대에 나선 영향이 누적된 결과로 해석된다.

미국 선수노조 및 메이저리그 사무국은 이같은 부작용 최소화 및 대회 경쟁력 제고를 이유로 WBC를 올스타 브레이크 타이밍에 열거나, 이른바 ‘미드 시즌 포즈’를 설정한 후 대회를 진행하는 시나리오까지 비공식적으로 교환했다. ESPN 등 현지 매체들은 이 경로가 현실화될 경우, 구체적으로 한 달 가량 MLB 일정을 중단한 뒤 대표팀 소집, 예선, 결선 라운드를 압축적으로 치르는 구조가 될 것으로 내다봤다.

여기에 대회 주기 변경도 현안이다. 2006년 초대 개최 후 3~4년 주기는 유지되어 왔지만, 2020년 팬데믹 여파로 일시 중단되며 주기 조정 필요성이 불거졌다. MLB 사무국은 리그와 선수 개인의 소속팀 일정 충돌을 최소화하는 선에서, 국제야구연맹(IBAF) 및 각국 조직위원회와 논의를 이어간다. 현행 방식은 대표 선발·일정 병행 부담, 시즌 초반 주축 선수 누락, 대표팀 선수단 및 구단의 심리적 압박 등 다차원적 문제로 연결되어 있다.

예상되는 효과도 기존 시스템과 상이하다. 시즌 중반 개최가 성사될 경우, 선수들은 이미 경기 감각이 최상에 달해 있는 상태다. 이를 통해, 현장에서 관찰되는 대표팀 기량/조직력 저하 및 체력 소모 문제를 상당 부분 해소할 수 있을 것으로 기대된다. 그러나 연속 출전으로 인한 부상 리스크, MLB 시청률 저하, 리그 전체 일정 압축이라는 새로운 리스크도 분명 존재한다. 예를 들어, 2025년 MLB 평균 팀당 117경기 소화 이후 올스타 휴식기를 설정하면, 대표팀 선수들은 시즌 잔여 60경기 이상을 WBC 이후 곧바로 맞이해야 한다. 현실적으로 로스터 운용에 변수가 생길 수밖에 없다.

KBO와의 관계도 향후 주요 화두다. KBO 리그는 MLB, NPB(일본 프로야구)와 달리 리그 흥행 및 수익구조가 대표팀 성과와 밀접하게 맞물려 있다. 대표팀 합류로 인한 선수 피로 및 대회 후 부진은 흥행에 직접 영향을 준다. 2023년 WBC 이후 KBO 리그 상위 타자의 시즌 타율은 전체적으로 0.012포인트 하락했으며, KBO 구단들은 시즌 초반 선수 부상 관리에 예년 대비 배 이상의 리소스를 투입했다.

타 종목의 글로벌 대회 운영 방식도 참고할 만하다. FIFA 월드컵, 농구 월드컵 등은 시즌 중단 없이 국가대항전을 소화하는 대신 대표 소집 기간을 사전에 충분히 할애하고 있다. 다만, 야구는 로스터 운영에 대한 주기적 선발보다는 경기력 유지가 더욱 강조되며, 리그 전체가 장기 휴식에 들어갈 경우 메이저 스포츠리그로서의 고유한 끈끈함을 유지하기 어렵다는 우려도 있다. 최신 시장조사에 따르면, WBC가 MLB 시즌 진행 도중 열릴 경우 중·남미 시청률은 일정 상승(예정팀 중심국가 7~11%포인트), 미국 내 시청 점유율은 약간 하락(-4%포인트)할 것으로 예측된다. 상업적 측면에서 MLB가 타격을 감수하면서까지 국제 대회를 택할지 여부가 최종 결정의 열쇠다.

분명한 점은 시대 변화에 따라 야구 대표팀 이벤트의 운영 패러다임도 바뀌어야 한다는 사실이다. 시즌 중반 개최는 전통 야구팬, 선수, 구단, 미디어 모두에게 진지한 고민의 대상이다. 다만, 구체적 분석과 이해관계 조정 없이 강행될 경우, 기존 시스템의 문제점을 반복할 가능성도 크다. KBO, NPB, MLB 모두 선수 보호와 리그 경쟁력, 대표팀 위상이라는 3대 축의 미묘한 균형을 놓치지 않도록, 명확한 데이터와 현실적 타협점 발굴이 필요하다. — 박민호 ([email protected])