[리포트] 레드벨벳 아이린, 첫 솔로 정규 1집…’레드의 얼굴’ 그 이상을 보여주다

K-pop을 대표하는 걸그룹 레드벨벳의 리더이자, 독보적인 무대 장악력을 가진 아이린이 드디어 본인 이름을 건 정규 1집을 내놓았다. 아이린의 솔로 데뷔는 레드벨벳 활동 12년 만에 내딛는 첫 독립 행보로, 팬덤은 물론 K-pop 업계 전체에 큰 화제를 모았다. 오늘(31일) 각종 음원 사이트와 오프라인 스토어를 통해 공개된 ‘IRL(아이알엘)’은 현실 속 아이린이라는 뜻도 함께 담고 있다.

음반에는 타이틀곡 ‘ROUGE’를 비롯해 총 10트랙이 담겼다. 전작 유닛과 OST에서 보여줬던 미묘한 목소리와 단단한 퍼포먼스가 총집합된 음반이다. 타이틀곡은 도회적이면서도 우아한 팝 댄스 장르로, 강렬한 신디와 베이스 위에 아이린의 성숙해진 보컬이 한껏 부각된다. 발매 하루 만에 멜론, 지니 등 주요 음원 차트 상위권에 오르며 아이린 파워를 입증했다.

이번 앨범에서 주목할 만한 건 무엇보다 아이린만의 색을 밀도 높게 담아낸 점. 그간 ‘레벨 업’이라는 단어가 그녀의 시그니처였다면, IRL에서는 다양한 감정선을 자유롭게 넘나드는 인간 배주현(아이린 본명)의 모습까지 엿볼 수 있다. 지난주 진행된 쇼케이스에서 아이린은 “이번 앨범은 저 스스로를 내려놓고, 온전히 저다운 이야기를 해보고자 했다”라며 진솔함을 강조했다. SNS와 커뮤니티에서는 수록곡 ‘Backstage’에 대한 해석 경쟁까지 붙으면서, 팬덤의 해석 놀이가 본격화했다.

트렌드적으로 봤을 때, 걸그룹 리더들이 솔로 데뷔를 통해 새로운 서사를 쌓는 ‘솔로 퍼스트 임팩트’가 꾸준히 이어지고 있다. 최근 에스파 카리나, 뉴진스 민지, 옛 아이즈원 장원영 등 리더급 멤버들이 자신만의 음악 세계와 퍼포먼스를 보여주며 팬층 넓히기에 나선 바 있다. 아이린의 솔로는 그 흐름을 잇되, 레드벨벳 특유의 몽환적이고 실험적인 이미지와는 또 다른 절제된 우아함을 한껏 강조한다.

팬덤 반응 역시 후끈하다. 레드벨벳의 공식 팬카페와 트위터(X)에서는 “가만히 있어도 카리스마”, “노래만 들어도 화보 같다”는 반응부터, “드디어 배주현 본인만의 음악을 듣는다!”는 감격의 목소리, “뮤비에 시그니처 레베럽 춤 동작 나와서 소름 쫙” 등 아이린만의 존재감에 대한 찬사가 이어진다. 단순히 레드벨벳의 아이콘을 넘어서 K팝 솔로 아티스트로서의 존재감이 드럼처럼 울려 퍼진 셈.

이번 아이린 1집은 대중성 중심의 곡 선정과 콘셉트, 고퀄리티 프로덕션으로 음악 팬뿐 아니라 패션·광고계 등에서 러브콜이 쏟아지는 분위기다. 특히 패션 브랜드들과의 컬래버, 뷰티 화보 등 연달아 광고가 예고되며, 단순한 음반 발매를 넘어 브랜드 아이콘으로서의 입지를 굳히는 중이다. 아이린만의 세련된 이미지와 섬세한 무드가 또 한 번 문화 트렌드의 중심을 꿰뚫는 장면이다.

눈길을 모으는 대목은 아이린의 SNS 활용법. 앨범을 준비하는 과정, 뮤비 촬영 현장, 소소한 플리 음악 추천 등 팬과의 거리를 확 줄인 에피소드가 연일 화제다. 특히 앨범 발매 직전, 본인의 인스타그램 라이브를 통해 팬들의 질문에 즉석에서 답하는 모습이 실시간 트위터 트렌드 1위를 차지하기도 했다. ‘IRL’이 현실(Real Life)이라는 단어에서 따온 만큼, 무대 밖의 아이린을 자연스럽게 드러내는 방식이 국내외 팬덤 모두의 호평을 끌어냈다.

본 적 없던 아이린의 신곡 무대에 팬뿐 아니라 실력있는 동료 아이돌들도 응원 메시지를 남겼다. 에스파의 윈터, 엔믹스 설윤, 소녀시대 태연 등 후배·선배들이 저마다 “언니야, 진짜 멋지다”, “선배님의 드라마틱한 퍼포먼스, 다시 한 번 감탄” 등 폭발적인 반응을 보이고 있다. 그만큼 업계 내에서도 아이린의 솔로 데뷔는 단순한 ‘개인 프로젝트’를 넘어 국내 여아이돌 솔로 서사의 새로운 활로로 평가받는 모양새다.

하지만 늘 그렇듯 일부 네티즌 사이에서는 ‘레드벨벳 이미지에 밀리는 것 아니냐’, ‘팀워크 붕괴’ 등 우려섞인 목소리도 나온다. 이런 분위기에도 불구하고, 주요 음원 사이트와 앨범 판매량은 초동 15만장 돌파라는 기록적인 수치를 찍으며, 논란조차 마케팅 소재로 삼는 ‘역전 아이린 효과’가 또 한번 발휘됐다. 글로벌 팬사이트에서는 중화권, 동남아, 북미 등 폭넓은 팬들이 아이린 신곡 챌린지와 리액션 영상 업로드로 트렌드를 점령하는 중이다.

K-pop의 뉴노멀 시대, 솔로 프로젝트가 그룹 이미지와 동반상승 효과를 내야하는 ‘팀-솔로 시너지’가 중요해지는 시점에서 아이린의 1집은 SM엔터와 레드벨벳의 전략적 한수로 평가된다. K팝 여자아이돌의 단단한 성장서사, 솔로 아티스트로의 변신, 팬덤과의 쌍방 소통, 거기에 글로벌 트렌드 주도까지… 그 어디에도 흔들리지 않는 당당함, 그 이름이 바로 아이린이었다.

— 민소연 ([email protected])