[단독] ‘반도체 핵심’ 브롬, 韓 수입 97.5% 이스라엘 의존인데 … 李 대통령 저격에 K반도체 초긴장

브롬(Bromine)이라는 단어는 대중에게는 다소 생소할지 모르나, 첨단 반도체산업 관계자들에겐 없어서는 안 될 희소소재다. 국내 주요 반도체 제조공정에서 쓰이는 초고순도 브롬의 97.5%가 이스라엘에서 수입된다는 현실이 이번 기사로 드러났다. 반도체 슈퍼사이클을 지나온 K반도체 산업은 지금 새로운 불확실성의 파고 앞에 있다. 기사에 따르면, 이스라엘과 이란 간의 군사적 긴장이 날로 격화되는 상황에서, 최근 이스라엘이 동원해온 자원무기화 전략이 한국 반도체에 직격탄을 날릴 수 있다는 점, 그리고 이런 현안이 대통령의 직접 언급과 맞물려 업계가 초긴장 상태에 들어갔다는 게 핵심 내용이다.

브롬은 웨이퍼의 불순물 제거, 중간공정의 각종 세정, 성장하는 차세대 전고체 배터리 제조까지 연관되는 다목적 물질이다. 전기차·신재생에너지 중심 생태계에서 브롬의 수입제한 또는 단가 급등이 현실화된다면, 단순히 1차 피해기업에만 국한되지 않고 전방위적인 도미노 효과가 불가피하다. 특히 삼성을 비롯한 국내 선두 반도체업계에서는 이미 2024년 중반 이후 ‘안전 재고’ 개념의 축적 비율을 확대해왔으나, 최근 중동 지정학 리스크와 국가 간 수출규제 분위기가 맞물리며 올 상반기 들어 재고 확보마저 어려워지고 있다. 한·이스라엘 FTA 이후 일시적 관세혜택에 기대온 상황이지만, 이스라엘 내 극한 분쟁 상황이 장기화될 경우 국내 브롬 수급망이 한 순간에 붕괴될 수 있음을 무시할 수 없다.

최근 몇달간 글로벌 반도체 시장에 큰 변동이 이어지는 가운데, 미국, 유럽 그리고 대만 등 주요 강국들은 이미 자원 외교나 내재화 전략 강화에 주력하고 있다. 미국은 IRA(인플레이션 감축법), 칩스법(CHIPS Act), 내셔널 크리티컬 미네랄 전략 등으로 규제와 지원을 병행하는 중이다. 유럽연합도 브롬 등 희귀물질에 ‘전략적 자원’ 지위를 부여해, 여러 원천국가와 역내 공동비축, 리사이클링·재제조 인프라 투자에 속도를 내고 있다. 반면, 한국은 여전히 소재 공급구조가 ‘한 나라 쏠림’ 위주에 머물러 있고, 지난 일본의 수출규제 사태 이후 조기에 ‘탈일본’ 기초 대응체계를 확립했으나, 이스라엘 브롬 의존 등 취약지점이 다수 남아 있다는 점에서 업계와 정부 모두의 전략 전환이 시급하다.

기술적으로 보면, 브롬 조달위험의 심각성은 2~3세대 이후 반도체 미세공정의 국산화와 맞물린다. 국내 R&D는 그동안 세정·정제·브롬치환 등 기초공정에서 기술적 한계를 보여왔고, 브롬 대체물질 연구엔 예산 및 산업 참여가 낮았던 게 사실이다. 최근 정부 차원에서도 일부 스타트업과 소재전문기업, 화공기업을 중심으로 기초연구와 파일럿 창출 시도를 늘리고 있지만, 대량 상용화까지 여전히 거리가 멀다. 반도체용 초고순도 브롬은 해수 추출공정·염전 부산물 등 다양한 원천기술의 융합이 필요하지만, 상업생산단가와 품질 기준 유지 두 축이 모두 확보되어야만 글로벌 공급망 다각화에 성공할 수 있다. 국내 화학 대기업들은 아직 내부 수익성 문제나 투자우선순위를 이유로 미온적인 태도를 보이는데, 이 부분이 장기적으론 ‘재현되는 소재 위기’의 뇌관일 수 있다.

국제관계 측면도 간과할 수 없다. 이스라엘은 2025년 이후 자국 내 전략자원 통제와 함께 여타 동맹국에 대한 수출 우선권 협상 등 현실적인 요구를 명확히 하고 있다. 중동 내 긴장 고조가 이어진다면 이란뿐 아니라 이집트, 요르단 등 인접국가 소재와 수송로에도 영향이 미칠 가능성이 크다. 또 최근 글로벌 메이저 반도체 제조사들(미국, 일본, 대만)의 브롬 쟁탈전까지 가세한 탓에, 가격경쟁과 ‘선점발주’로 인한 추가적인 품귀 현상도 가시화된다. 일본의 2019년 반도체 소재(플루오린폴리이미드 등) 규제 이후 한국이 얻은 교훈이라면, 소재·부품·장비(소부장) 생태계 다변화와 비상 조달망 구축의 선제적 구축이 미래 생존의 핵심조건임을 의미한다.

앞으로 한국 반도체는 단지 생산고도화, 첨단장비 투자, 수율 개선만이 아니라 ‘핵심소재 원천 내재화’라는 보다 근원적 과제가 시급하다. 정부 컨트롤타워 기능을 강화해, 브롬 등 전략소재 독립은 물론 대체기술 개발과 글로벌 조달망 확보에 집중해야 한다. ESG 기반의 선순환 투자, 소재 기술 인력 양성, 친환경 브롬 추출 방식 확대 등은 중장기적으로 K반도체와 전기차·신재생에너지가 함께 비상하는 토대가 될 것이다. 기술자의 시선에서 보면, 브롬은 단순한 화학자원이 아니라 국가 미래의 생명선임을 거듭 상기할 때다.

— 강은호 ([email protected])