ACL, K리그의 명예와 부담…아시아 무대에서 다시 뛰는 한국 축구

K리그의 아시아 챔피언스리그(ACL)는 단순한 대륙 간 대회 그 이상이다. 선수 개인의 커리어, 팀의 명예, 나아가 한국 축구의 자존심이 달린 본 무대가 최근 몇 시즌 연이어 긴장감을 안겨주고 있다. 대진 결과와 각 팀의 전력 보강, 감독들이 강조하는 ‘경기 운영의 디테일’까지, 긴 여정을 새 시즌 ACL이 요구하고 있다.

K리그 구단들은 2026년 시즌에도 ACL 출전권을 놓고 치열한 경쟁을 벌였다. 포항, 울산, 전북, 서울 등 ACL 단골팀들은 스쿼드 로테이션과 국내리그 일정 조율에서 얻은 피로 누적과 맞물려 시즌 막판까지 고전하는 흐름도 나타났다. 최근 몇 시즌 간 K리그 구단이 결승 문턱이나 4강에서 연거푸 아쉬운 패배를 겪으며, 한국 축구 전체가 무게감을 느끼는 분위기가 커지고 있다.

이번 시즌 포인트는 무엇보다 조직력 회복이었다. 2025년 서울의 성공적 복귀, 울산의 세밀한 점유 전환, 전북의 수비 변환은 K리그 전술 트렌드의 변화까지 이끌어냈다. 과거 개인기만 믿던 시절과 달리, 슬로프 압박과 공간분할을 통한 패턴플레이가 심도 있게 적용됐다. 예를 들어 포항의 변칙 4-2-3-1 포메이션은 경기 내내 하프스페이스를 적극 공략하며, 일본·중국팀의 저밀도 수비를 흔들었다. 하지만 승부처에선 여전히 마지막 패스 타이밍에서 답답한 장면들이 반복됐다.

K리그 구단들의 ACL 준비 과정은 유럽축구와 확연히 다르다. 분리된 일정, 대륙간 장거리 원정, 간헐적인 심판 판정 이슈, 그리고 동남아 팀들의 급성장세까지 고려해야 하는 시기다. 최근 히로시마, 알힐랄 등 중동·일본 강호들이 선수단 전력과 피지컬 면에서 완만한 변화를 보인 반면, K리그 팀들은 스쿼드 뎁스(Depth)에 따른 기복을 크게 드러냈다. 선수 컨디션 관리 체계에서 아쉬운 점도 노출됐다. 대표적으로 올 시즌 울산의 윙어 박성민은 ACL 조별리그에서 압도적인 드리블 성공률과 볼 킵 능력을 선보였지만, 서울과의 리그 경기 직후 근육 부상으로 이탈했다. A매치와 리그, 아시아 대회까지 겹친 일정이 결국 중요한 전력 손실로 연결되는 결정적 사례였다.

ACL과 K리그를 병행하는 구단들의 전술 변화 폭도 크게 확대되고 있다. 전북은 하이프레스보다는 투라인 압축과 공격리빌드를 통한 속도 조절을 택했다. 서울은 볼 점유를 통한 후방 빌드업을 강화하면서 3백(three-back)에서 4백 시스템으로 유연하게 전환한다. K리그 팀들은 빡빡한 일정에 맞춰 성능 최적화라는 숙제를 슬기롭게 풀고자 다양한 전술적 실험을 시도했다. 실제로 ACL 토너먼트에서 울산은 세트피스 존중도와 수비라인 간격 유지에서 큰 발전을 보였다.

선수 개인의 퍼포먼스 역시 팀 전체 흐름에 결정적으로 영향을 미쳤다. 포항의 공격수 강민혁은 상대 압박을 받는 상황에서도 노련하게 포지셔닝하며 두 골을 기록했고, 전북의 미드필더 정한솔은 압도적인 패스 성공률(93%)을 바탕으로 전장에서 중심축 역할을 해냈다. 각 구단은 청소년 유스 출신 신예 선수들을 적극적으로 활용, 체력 로테이션과 에너지 분산에 신경을 썼다. 올해 ACL 8강에 진출한 서울은 이민혁, 김동휘 등 20대 초반 선수들의 패기 넘치는 움직임이 후반전에 결정적 전환점을 만들기도 했다.

아시아 무대에서 반복되는 초반 경기 운영 미흡, 공격작업의 창의성 부족은 여전히 K리그 팀이 넘어야 할 숙제로 남아 있다. 특히 상대 팀에 대한 스카우팅과 변수 대응 능력에서 일본 J리그, 중국 슈퍼리그 클럽과의 격차가 때로는 뚜렷하게 드러난다. 공격 템포를 빠르게 가져가는 일본 팀의 유연한 랠리(Rally) 전개나 중동 팀 특유의 피지컬 기반 역습에 클린 시트를 내주며 고개를 떨군 장면들도 있었다.

국내의 선수 이탈, 유망주의 빠른 유럽 진출, 경기력 유지의 한계는 K리그를 향한 아시아 무대의 꾸준한 도전과제다. 이런 현실 속에서도 ACL이라는 무대는 선수들에게 성장과 경험의 장, 구단에게는 글로벌 마케팅과 브랜드 위상 강화의 극적인 시험장이 되고 있다. 시즌을 거듭할수록 K리그가 보여주는 전술 실험과 그 과정에서 드러나는 시행착오는 오히려 한국 축구계의 다양한 변화를 이끌어나가는 촉매제일 수 있다.

2026년 시즌, K리그-ACL 병행 구단들의 분투를 돌아보며, 이제 한국 축구의 미래는 단순한 승패 그 너머, 전술·육성 시스템의 진화에 달렸다는 것을 확인할 수 있다. 여전히 쉽지 않은 환경임에도, 현장에서 땀 흘리는 선수·코칭스태프·프런트 모두에게 박수를 보내며, 아시아 무대를 뛰어넘는 실력과 명예를 K리그가 다시 한 번 보여줄 수 있을지, 그 현장을 끝까지 지켜볼 가치가 충분하다.

— 한지우 ([email protected])