2026 재외동포 문학상, 뿌리의 기억을 고국에서 모으다

2026년 재외동포 문학상 공모전의 계획이 공식 발표되었다. 이번 공모에서 가장 두드러지는 변화는 수상자 전원을 고국으로 초청한다는 대목이다. 행사의 근간에는 해마다 넘쳐나는 응모작을 통해 확인되는 세계 각지 한민족의 삶, 그리고 출신 국가의 역사와 문화를 품은 문학적 목소리에 대한 애정 어린 답례가 늘 깔려있었다. 2026년은 특히 재외동포청이 공식 출범된 지 3주년이 되는 해로, 기관차 역할을 했던 정부 부처와 민간 기관, 그리고 주요 동포 단체들의 역할이 최근 몇 년 사이 점차 뚜렷해지고 있다. 무엇보다 이번 수상의 핵심은 기존처럼 작품상만 주는 데 그치지 않고, 수상의 영광이 구체적인 ‘귀향’ 경험과 직접 결합된다는 점이다. 문학의 힘을 이야기할 때, 흔히 개인 내면의 자각과 공동체 외부의 변화라는 두 축이 언급된다. 그러나 그 중간에는 미세한 이주, 이산, 그리고 상실과 그리움이 항상 존재해왔다. 공모전에 참여한 재외동포 문인과 일반 응모자들은 많게는 수십 년간 고국을 떠나 살아왔다. 이들에게 단순한 상금 이상의 실질적 ‘만남’의 기회를 제공한다는 이번 시도의 의미는 적지 않다. 특히 단기 방문의 물리적 경험이 아니라, 민족 공동체와 문학의 다리를 실제로 경험하는 손에 잡히는 계기를 마련했다는 점에서 더욱 그러하다.

이같은 변화의 흐름은 최근 여러 국가에서 ‘글로벌 디아스포라 문학’이라는 새 카테고리로 관심을 끌고 있다. 한국의 재외동포 문학상은 지난 20여 년 간 해외 동포 사회 이야기와 국적, 언어, 세대 간 문제를 다루는 대표적인 공모전이다. 현지에서 모국어와 모문학에 대한 애정은, 시간이 흐를수록 희미해지는 정체성의 증좌로 기능해왔다. 그러나 1세대 이민자뿐 아니라 2, 3세대 동포들에게도 문학이 고국과의 유일한 연결 고리로 남아 있었다는 점에서 이번 행사가 갖는 확장성은 분명해 보인다. 최근 해외 동포 사회는 다양한 문화적 갈등, 언어 단절, 정체성의 혼란을 넘어, 다중적인 뿌리의 자의식과 국제 사회의 시민으로서의 역할을 병행하고 있다. 문학상 또한 바로 이 접점을 꿰뚫고 있다. ‘수상자 고국 초청’은 시대와 공간을 가로지르는 동포 공동체적 힘의 확인일 뿐 아니라, 문화·예술 교류의 물리적 공간으로 한국이 다시 자리매김하겠다는 선언이다.

동포 사회에서 문학 활동은 때로 고독한 분투, 때로는 정치적 존재의식의 발화이기도 하다. 특히 한글을 단단히 각인한 이들의 글은, 해외에서 자주 차별적 시선과 언어 소외, 문화적 고립에 맞서 싸운 삶의 기록이 되어 왔다. 일부 평론가들은 매년 반복되는 ‘코리안 디아스포라 문학’의 정형화된 코드에 대한 피로를 이야기한다. 그러나 실제로 현지 동포 창작자들은 근원적인 언어의 이방성과 정체성의 중층적 경험을 자신들만의 방식으로 소화한다. 2026년 공모전 계획에서 눈에 띄는 점 중 하나는, 모집 분야와 장르 다변화, 그리고 교차 장르(장시, 에세이 등)에 대한 적극적 수용 방향이 보다 명확해졌다는 점이다. 표현 수단의 다양화는 수상자 초청과 더불어, 동포문학상을 ‘박제된 이산의 증언’이 아닌, 살아있는 문화적 성장동력으로 끌어올리는 역동성을 담보할 것으로 보인다.

이같은 시도는 국제문학계의 광범위한 이동과 교류, 그리고 한국문학 자체의 글로벌 위상 강화 맥락 속에서 바라봐야 한다. 2020년대 들어 영문 및 다국어 동포문학 출간이 늘고, 번역·공연·미디어 아트 분야와 크로스오버하는 작업도 급증했다. 동포문학은 지금 어쩌면 한국문학에서 가장 현대적이고 혼종적인 흐름을 이끄는 지표다. 디지털 시대인 2026년, 해외 거주 대한민국인 수는 750만 명을 돌파했다. 이방 땅에서 쓰는 한글 작품들이 모국 내 출판시장을 넓히는 데도 기여하고 있다. 정부와 유관부처, 민간이 공동 주체로 자리한 이번 공모는 ‘문화의 실험실’로 한국을 다시 위치시키기 위한 전략적 의미까지 갖고 있다.

동시에 이번 초청 정책에는 몇 가지 의미 있는 과제가 따른다. 우선 장기 거주 동포, 특히 경제적·정책적 지원에서 소외받아 온 저소득 이주민이나 2세, 3세, 심지어 4세 등 다문화 가정의 언어·정체성 양립 문제가 보다 구체적으로 논의돼야 한다. 일회적인 초청이 아닌, 이후의 네트워크 구축과 지속적 교류가 어떻게 담보될지는 여전히 미지수다. 또, 그동안 대한민국 정부의 동포 문화 정책은 내실보다는 외형에 치중한다는 비판도 있었다. 그러나 2026년 문학상 공모와 ‘고국 초청’이 모두 ‘관계 회복’과 ‘교류’ 중심의 장기 도시 전략으로 전환된 변곡점으로 평가된다. 수상자의 경험이 다시 각 지역 한인사회로 환원되어 새로운 파장과 연대를 불러일으킬지도 관심사다. 돌아온 동포 작가들이 자국 사회에 쌓아둔 삶의 이야기가 그저 ‘한국에 대한 향수’가 아닌, 글로벌 시대의 다원적 소수자를 대표하는 문제의식으로 새롭게 발현되기를 바란다.

궁극적으로, 재외동포 문학상은 한민족이 거주하는 매 순간 새로운 역사를 쓴다는 작은 예증이며, 그 역사의 일부가 언어라는 무형의 자산, 그리고 살아 있는 사람이 모국을 방문하는 경험으로 집약되는 장면이 이번 공모전에서 연출될 것이다. 쏟아지는 지원작 틈에서 새로운 목소리와 시선이, 다시 고국의 토양 위에서 만나기 시작했다. 동포 문학의 정체성은 이제 경계가 없는 땅, 국적을 뛰어넘는 언어의 무대, 그리고 세계적 시민의 일상에서 다시 태어나고 있다. — 이상우 ([email protected])