빅테크, AI 인프라에 역대최대 현금 집행…현금보유율 10년 새 최저

미국 빅테크 기업들의 현금 보유율이 2016년 이후 최저 수준으로 떨어졌다. AI 인프라 투자를 중심으로 현금성 자산을 대규모로 집행하기 때문이라는 분석이 지배적이다. 주요 데이터에 따르면, 2026년 1분기 애플, 마이크로소프트, 알파벳, 아마존, 메타 등 5대 빅테크의 총 현금·현금성 자산은 약 5140억 달러로, 2023년 동기(5900억 달러) 대비 12.9% 감소했다. 10년 전과 비교하면 역대 최저 수치에 근접한다. AI 슈퍼컴퓨터 구축, 대형 데이터센터 확장, GPU 확보 전쟁 등으로 빅테크의 설비투자액(CapEx) 역시 사상 최고치를 기록중이다.

2024~2026년에도 빅테크의 AI 기반 설비투자 기조는 지속되며, 특히 마이크로소프트의 CapEx는 분기별 150억달러를 넘어섰고, 구글 모기업 알파벳 역시 분기 투자액을 전년 대비 45% 확대했다. 아마존은 2026년까지 ‘AI 인프라 조성’에만 600억 달러 이상을 투자 계획이다. 메타 또한 자체 AI 모델 ‘라마'(Llama)와 빅데이터 처리 역량 확보 위해 현금 대부분을 데이터센터 및 고성능 GPU 도입에 집행하는 모양새다.

핵심은 AI 인프라가 미래 경쟁력의 핵심 자산으로 자리매김하면서, 빅테크들은 과거와 달리 비상금 역할을 하던 현금 비축보다 적극적 투자전략을 취한다는 점이다. 예년과 달리 이자율이 높은 환경임에도 이들 기업은 방대한 유동성을 금융자산 축적 대신 실물투자로 전환, R&D와 GPU 등 반도체에도 집행 비중을 높이고 있다. 최근 애플만 봐도 2024년 들어 AI 서버 증설과 클라우드 개선에 280억 달러 이상을 투입했다. 반면 현금성 자산 비중은 전체 자산의 14% 이내로 내려갔다. 마이크로소프트, 알파벳 모두 이 수치를 소폭 밑돈다.

전체 산업과 비교시 눈에 띄는 부분은 설비집약도가 빠르게 높아진다는 점이다. 지난 3년간 S&P500 기업 전체의 CapEx 증가율은 연평균 7%대에 그쳤지만, 빅테크 5사의 경우 연평균 19%에 달한다. GPU, AI 모델 인프라에 대한 공격적 선제 투자가 빅테크 간 체급 격차를 더 벌리고 있는 것이다.

이에 대해 투자사와 투자가들 사이에선 빅테크가 지나치게 공격적 투자를 선택한 것 아니냐는 견해와, 미래 수익성 극대화를 위한 불가피한 선택이라는 의견이 교차한다. 그러나 분명한 사실은, AI 인프라 경쟁에 뒤처질 경우 시장 지위 유지가 불가능하다는 압박이 현금보유 기조까지 바꿔놨다는 점이다. 실제 반도체 공급망 장악, 자체 AI 클러스터 구축 등에서 느닷없는 긴급 수요가 대규모 현금 유출로 이어지고 있다. 반면, 빅테크가 패색이 짙어지거나 업황이 급반전할 경우 과거에 비해 유동성 방어력이 약화될 수 있다는 경각심도 크다.

국내 ICT 대기업에도 본보기가 될 만한 시사점이다. 현재 삼성전자, 네이버, 카카오 등도 데이터센터·AI 인프라 증설을 공격적으로 추진 중이나, 자금 집행 속도와 과감성에서 글로벌 빅테크에 뒤처진다는 평가가 있다. 장기적으로 AI 인프라 확충이 전체 기업 가치에 미치는 영향, 그리고 현금 보유율 하락이 안정성에 미칠 파장에 체계적으로 대비하는 전략 모색이 필수다.

요컨대, AI 기술혁신의 대세와 설비 대형화 기조 속에 옛 전통적 금융 안전판 모델은 힘을 잃고 투자의 시대가 도래했다. 하지만 그만큼 불확실성 관리와 자본 구조 혁신, 신시장의 투자효율성 점검이 이전보다 훨씬 전략적이어야 한다. 빅테크의 현금 보유 감소는 선택이 아닌, ‘AI 전쟁의 생존전략’이라는 점을 국내 산업 또한 예의주시해야 한다.

— 박서영 ([email protected])