KBL 외인 규제와 라건아의 이례적 등록 보류, 지금 ‘외국인 드래프트’의 민낯

2026년 KBL 외국인 선발 시장 속도가 심상치 않다. 자밀 워니를 비롯해 총 5명의 외국인 선수들이 KBL에서 뛸 수 있게 됐다는 메인 뉴스에 팬들은 고개를 갸웃하고 있다. 가장 이슈가 되는 건 라건아(리카르도 라틀리프)다. 2012년 처음 KBL 코트를 밟은 이래, 대한민국 대표팀 유니폼까지 입으면서 이 리그의 ‘외인’ 룰 그 자체를 흔들어온 선수가 “등록 보류”라는 뜻밖의 상황에 놓였다. 이건 KBL 외국인 거버넌스 변화의 신호탄일까? 아니면 그저 매년 반복되는 논쟁의 한 챕터에 불과한가?

올해 외국인 선수 드래프트 시장은 예년과 확실히 달랐다. 구단 별 우선순위도, 전체 키워드도 ‘리턴ee’와 ‘업그레이드’다. 워니의 잔류, 아바리엔토스, 에릭 탐슨, 데이빗 사이먼, 게이지 프림까지 기존 리그 경험이 있거나, 리턴을 선택한 외국인 자원들이 대거 주목받았다. 다섯 명의 확정 덕분에 구단 운영 효율성, 전력 유지에 대한 기대감은 커졌다. 하지만 ‘등록 보류’ 라는 단어가 라건아 앞에 붙는 순간 이 드래프트 판은 새로운 국면에 진입했다.

라건아는 2018년 귀화 이후 더 이상 ‘외국인’이 아니라 대표팀 핵심이었다. 농구협회와 KBL은 그를 준국내선수 특별조항에 따라 관리해왔지만, 이번 시즌 리그와 규정의 경계가 모호해진 느낌이다. 규정대로라면 국적이 한국이니 국내 선수로 분류해야 하지만, 기존 외국인 쿼터를 넘지 못한다는 논란이 발생했다. 이 과정에서 KBL의 외인 보유 정책, 즉 5명 선발 후 등록 보류라는 아이러니컬한 현상까지 벌어진 것. 이건 기존 ‘귀화선수=국내선수’ 공식의 균열이기도 하다.

KBL 외국인 선발 정책은 시즌마다 조정되고 있다. 레거시급 선수의 재계약보다 ‘새 얼굴’에 집착했던 과거와 달리, 시장과 리그 구조 변동성, 구단별 장기전략까지 반영되면서 점점 더 ‘되돌아오는 선수’가 늘고 있다. 워니, 라틀리프(라건아), 그리고 수차례 검증된 선수들이 다시 선발 명단에 오르거나, 적어도 협상 테이블에 오른다. 이 현상엔 세 가지 뚜렷한 트렌드가 있다. 첫째, 메타 고착화. 리턴ee 중심의 외국인 선발은 ‘실패 위험’ 감소, 전술 융합, 팬덤 극대화 측면에서 구단들에게 매력적이다. 둘째, 규정의 유연성과 경직성 동시 존재. 경기력 유지와 외국인 쿼터 관리라는 목표 사이에서 적정선을 찾으려다 오히려 규정이 애매해지고 있다. 셋째, 시장 신인 발굴의 소극성. 신인 외국인에게 할애할 기회가 줄면서 KBL의 다이나믹 매력이 반감될 수 있다. 라건아 등록 문제는 바로 이 지점에서 KBL이 처한 구조적 난관을 드러낸다.

국내외 농구 리그를 비교해보면, KBL의 외인 정책 독특함이 확연하다. 2025-26시즌 NBA, 유럽 리그 등은 국적보다 선수 역량을 절대적으로 본다. 귀화 선수 문제가 리그 편입과 출전 자체에 영향을 미치는 경우는 드물다. 반면, KBL은 정체성과 규정 사이를 오가는 과도기적 딜레마에 놓였다. 구단 입장에서는 라건아가 전성기 시절만큼 아니더라도 내부 경쟁력 승부수로 여전히 통하는 카드다. 팬들 역시 라건아의 존재감을 기대 하면서도, 리그의 새 피 수혈, 활기와 다양성 마저 끊길까 우려한다. 구단의 사공 논리와 팬덤의 열정이 규정 한 가운데서 엇갈리는 퍼즐 구도.

결정적인 건, 이번 ‘등록 보류’ 사태가 단순히 한 선수의 행보만은 아니라는 점이다. 리그가 ‘국가대표급 귀화 선수’를 외인, 쿼터로 분리할지 통합할지에 대한 숙제를, 본격적으로 받아들일 시점이 도래했다는 방증이다. 리턴ee 선호의 장단, 리그 전체의 경쟁력, 팬 경험까지 포함해 볼 때, 향후 KBL 쿼터 규정과 귀화 선수 활용 정책은 근본 변화가 불가피하다. ‘선수 다양성’이 리그 살림살이의 마지노선이라면, 이번 사태는 강력한 경고등이다. 시장이 글로벌화될수록 KBL 규정도 상대적 유연성을 확보해야 한다.

시계를 농구판 메타로 돌려보면, 워니처럼 ‘연착륙’에 성공한 케이스가 리그 전체 전술 흐름에 미치는 영향은 실질적이다. 이미 검증된 선수의 재입성→구단 전술의 안정→팬 이탈 방지라는 선순환 구조로 작동 중이다. 하지만 메타가 동일 선수 기반으로 오래 고정된다면, 리그 역동성은 자연스럽게 낮아진다. 수년 째 이어지는 ‘외인 그 얼굴’이 똑같은 KBL이라는 푸념이 끊이지 않는 이유도 여기에 있다. 라건아 같은 상징 선수를 두고 리그 역동성 vs. 흥행 유지 사이의 줄타기가 해외 리그보다 훨씬 날카롭고 복잡하게 펼쳐진다.

KBL 외국인 선수 보유와 등록에 관한 ‘경험주의’와 ‘신규성’, 두 세계가 충돌하는 분수령. 규정 개정 논의가 본격화될수록 리그 전반의 경쟁력, 그리고 팬덤의 로열티도 동반 변혁이 예상된다. 스타 외인의 귀환, 라건아의 등록 보류라는 뉴스가 단순 구단 이슈에 그치지 않고, 리그 전체의 체질 변화 신호탄이 될지, 아니면 또 한 번의 논란 재탕으로 이어질지 주목된다.

— 정세진 ([email protected])