팬 이탈 부르는 ‘비싼 야구장’…관중의 선택은 파크 야구장·무료 입장

2026년 시즌 들어 KBO리그 현장에 변화의 바람이 불고 있다. 주요 구단들이 줄줄이 야구장 입장료를 인상하면서, 관중들의 발걸음이 전통적인 프로야구장 대신 파크형 야구장, 사회인 야구장, 또는 무료 개방 이벤트 등 ‘새로운 야구 경험’으로 옮겨가는 현상이 두드러지고 있다. 5월 마지막 주말, 서울 인근 대형 구단 홈구장 입장권 가격은 지난 시즌 대비 최저 10%, 최고 30%까지 올랐다. 좌석별 가격 차 또한 벌어졌고, 인기 경기는 3만~7만원 초고가 프리미엄 존까지 매진 행렬이 이어진다. 외식·교통비 등 부대비용까지 더하면 가족단위 관람객 입장에선 ‘한번 보러 가기 힘든 스포츠’라는 말이 나올 법하다.

실제 5월 주말, 기자가 직접 잠실·고척·수원 주요 야구장을 현장 취재하며 확인한 결과, ‘한 번쯤은 가볼 만하다’던 가족들과 ‘야구장 모임’을 계획했던 사회인 야구 동호회 수요가 크게 감소한 것으로 드러났다. 3루 응원단석 구역에는 평소보다 빈 좌석이 확연히 많았으며, 티켓 오픈 직후 솔드아웃이던 중앙 테이블석조차 당일 현장 구매가 가능했다. 관중석 은밀히 들려오는 대화에서 ‘요즘 야구 너무 비싸’, ‘저녁에 치맥만 먹으려고 왔지’라는 목소리가 들릴 정도였다.

인상된 좌석료 논란은 KBO 전체 흥행에도 영향을 줬다. 2026년 5월 기준, 올 시즌 누적 평균 관중은 2024년 동기 대비 8.5% 줄어든 16,500명을 기록 중이다. 특히 어린이·청소년 단체 관람 비율, 1인 관람객 비중이 나란히 감소세로 돌아서며, 코로나 팬데믹 기간 이후 직관 열기가 완전히 회복되지 못한 채 새로운 위기 국면에 접어들었다는 평가가 나온다.

관중들이 야구장을 등진 빈자리는 어디로 옮겨갔을까. 주목할 만한 대안은 ‘파크형 야구장’과 생활체육 구장, 그리고 사전예약제로 운영되는 지역 소규모 구단 행사다. 이들 공간에선 입장료가 무료이거나, 5,000원이 넘기 어렵다. 서울 올림픽공원, 한강 공원 내 ‘열린 야구캠프’에는 주말마다 시민과 동호인, 청소년 구성이 빼곡하다. 취재진이 찾은 송파구 지역 주말 리그 한 판에 출전한 김성훈(35)씨는 “프로야구는 너무 비싸 1년에 한두 번이나 갈까 말까고, 주말엔 동료랑 생활야구 구장에 모여 직접 뛰고, 옆 잔디에서 가족도 놀며 시간 보내는 게 더 좋다”고 말했다.

프로야구 입장객 감소는 단순한 ‘회피’가 아니라, 신종 야구팬 문화 탄생으로도 읽힌다. 경기 직관의 묘미―다이내믹한 경기 흐름, 선수별 퍼포먼스, 응원전 등―를 고스란히 즐기기보다, 야구 자체를 일상에서 손쉽게 경험하려는 수요가 급증했다. 실제로 2026년 들어 인천·분당·광주 등 각 도시마다 사회인 리그는 조기마감이 속출하고, 캠프·파크구장 예약은 새벽부터 ‘피켓팅’ 수준이다. 아마추어-동호인 선수들 중심의 생활 야구 대회는 관중 동원은 적지만, 가족·지인 응원 열기로 현장 열기가 뜨겁다. 이 밖에 메이저리그 MLB의 무료 하이라이트, 스트리밍 중계 등을 따라 TV나 모바일 애플리케이션 등집에서 여럿이 경기 관람·응원을 즐기는 ‘언택트 직관’ 문화 또한 KBO 통계에 잡히지 않을 뿐, 잠재적 팬덤의 흐름을 좌우한다.

가격 인상의 원인은 복합적이다. 첫째, 구단의 고정비용―스타급 선수 연봉 인상, 구장 시설 개보수, 보안·운영 인력 인건비 등―상승이 만만치 않다. 2025~2026년 FA 시장에서 ‘몸값 폭등’을 기록한 이정후(키움), 구창모(NC), 외국인 투수들 사례처럼, 1군 주축 자원에 대한 재계약 경쟁이 판 전체 연봉 수준을 끌어올리고 있다. 둘째, 구장 시설 개선 요구가 커지면서, 좌석 개조·VIP존 신설 등 관련 투자비가 직접 입장료 인상으로 이어진다. 셋째, KBO·구단별로 ‘흥행 위주’ 흑자 경영을 지향하면서, 프리미엄 관객, 기업용 대관, 특별좌석 상품화 전략이 더욱 가속화된다. 결과적으로 일반 팬들의 부담은 커지고, 관중 참여의 장벽이 높아지는 구조다.

여기에 따라 소규모-지역구장, 생활체육 구장, 사회인야구 파크가 의외의 승자가 되고 있다. 팬들은 경기장의 쾌적함, 직관의 재미에서 점차 ‘접근성’, ‘비용 효율’로 관심을 옮긴다. 프로구단이 기획하는 특별 이벤트는 오히려 대형 스타 팬 미팅·키즈 팬 행사 등 한정된 소수에 집중되는 실정이다. 야구장 대신 파크, 대형 구장 대신 무료 개방 행사로 모인 팬들은 선수의 이름과 기록, 전술·작전을 분석하면서 주변 친구·가족과 ‘새로운 야구 즐기기’에 빠져있다. 아마추어 경기임에도 중계와 응원이 열띄고, 홈런·호수비 때마다 소규모 팬들의 환호가 이어진다.

야구를 둘러싼 이 같은 풍경은 ‘플랫폼화’와 ‘개인화’ 트렌드가 밀려온다는 측면에서도 흥미롭다. 야구 중계 서비스, 전술 데이터 분석, 선수별 영상 클립 등 IT기반 콘텐츠가 쏟아지면서, 팬들은 ‘당장 집앞 구장’에서 야구를 직접 뛰거나, 모바일로 하이라이트-데이터를 본 후, 동호회 SNS에서 전술·선수 퍼포먼스 분석 정보를 나눈다. 이런 팬심은 기록과 경기 흐름에 대한 남다른 집착, 그리고 경험적 관람에 대한 니즈에 힘입은 결과다.

기존 야구시장 입장권 공급, 프리미엄 좌석 위주 수익모델이라는 공식만으론 더이상 팬들을 붙잡을 수 없음을 이번 시즌 데이터가 보여준다. 야구단은 연봉과 시설, 흥행 마케팅만큼이나, 생활 야구 문화와 저가·무료 체험 기회를 병행해야 한다. 본질적으로 야구의 매력은 경기 내내 C/L(critical learning) 상황―득점권 작전, 투수 교체, 수비 위치 변화, 대타 기용 등―에 녹아있다. 이를 가까이 체험할 수 있는 다양한 현장, 팬 커뮤니티, ‘가성비’ 좋은 관람 환경이 바로 지금 관객이 원하는 방향이다.

야구는 다이내믹한 현장성에 머무르지 않는다. 이젠 팬의 시선, 경기 경험을 바탕으로 응원문화·직관문화도 다양화되어야 한다. 구단·리그가 진정 팬들에게 가까이 가려 한다면, 한 번쯤은 몸값 높아진 야구장이 빼앗긴 무대를 ‘다른 무대’로 돌려주는 대담한 팬 체험 혁신이 절실하다. 2026년의 야구장은 더이상 ‘돈 내고 보는 곳’만이 아니다. 팬이 야구 자체의 주인공이 되는 무대, 그리고 새로운 형태의 경기 흐름·선수 퍼포먼스가 펼쳐지는 ‘열린 장’이 되어야 한다.

— 한지우 ([email protected])