한 경기장이 남긴 의미, 정은욱이 보여준 ‘여자축구 DNA’

축구는 때로 전술의 변화, 선수 개개인의 기량 그 이상을 말해 준다. 지난 10년간 K리그와 ACL, 태극마크를 누빈 정은욱이 은퇴를 선언하며 새로운 이정표를 썼다. “축구를 사랑하는 마음은 그대로”라는 그녀의 말을 곱씹으며, 한 시기를 풍미한 ‘해외파 여자축구 선수’의 성장과 도전, 그리고 이후의 행보를 깊이 들여다볼 필요가 있다.

정은욱은 2010년대 중반, 한국 여자축구에 필요한 ‘플랜B’였다는 평가를 받는다. 미드필더와 윙백, 공격형 미드필더 등 다양한 포지션 소화력으로 팀의 전술적 변주에 핵심 역할을 맡았다. 실제로 K리그의 특정 구단이 공격 전환 시 자주 쓰는 ‘변속기 전술’(트랜지션 오버러핑)에서 정은욱은 센터라인과 윙 플레이를 자유롭게 누비며, 유럽파 선수들과의 템포 차이, 공간 활용 감각에서 두각을 나타냈다. 팬들은 헌신적인 활동량, 빛나는 순간포착 능력에 흔히 ‘포스트 이민아’라는 별명을 붙였다.

2020년대 들어 AFC 챔피언스리그(ACL) 무대 진출을 통해 정은욱은 한국 여자축구의 해외 경쟁력을 전면에 내세웠다. 일본, 중국, 호주 등 아시아 톱클래스 팀들과의 빅매치에서 그녀의 영향력은 수치 이상이었다. 단기 토너먼트에서 요구되는 ‘선택과 집중’, 후방 빌드업 시 압박 하에서의 탈압박, 결승 역습 장면에서의 2차 움직임까지. 유럽축구에서 자주 쓰는 용어로 ‘농익은 박스-투-박스형 미드필더’로 확장된 모습이었다. K리그에서도, ACL에서도, 경기장 내외에 균형감 있게 녹아던 그녀의 태도는 다음 세대가 본받을만하다.

부상과 노련함이 교차하던 말년 커리어도 인상적이다. 지나친 피로 누적으로 위험 신호가 자주 감지됐으나, 팀 사정이 여의치 않은 상황에서는 부담을 감수하는 등 리더로서 책임감이 뚜렷했다. 전술적으로도 3-5-2, 4-3-3 등 복수진형에서 수비-공격 연결고리 역할을 빠짐없이 담당했다. 상대 강팀의 높은 압박을 뚫는 ‘예측적 포지셔닝’, 세트피스 상황에서의 ‘세컨볼 집중력’—이 모든 스킬은 국내 여자축구 1~2세대를 잇는 귀중한 밑거름이 됐다.

현재 은퇴 후 제2의 인생을 준비하는 이 시점에서, 커리어 한복판을 오롯이 축구 발전에 바친 선수로 남았다는 평가는 결코 과장이 아니다. 후배들에게는 롤모델, 동시에 최근 ‘유럽 리그로의 이적 러시’에도 실질적 경험자 역할을 지속하는 중이다. 실제로 2025년 ACL 무대에 데뷔한 신인 미드필더들과 정은욱의 플레이 데이터를 비교 분석해보면, 공간 점유율, 볼탈취, 2선 침투 빈도 등 하드 데이터에서 확실히 차이가 뚜렷하다. 이런 숫자는 단순 경기 결과 이상으로, 한국 여자축구의 전반적 전술 틀 형성에 큰 의미를 갖는다.

여자축구는 남자축구의 복사판이 아니다. 피지컬, 전술, 리더십 등에서 볼 수 있는 차이와 특유의 팀워크 문화는 정은욱을 비롯한 세대 교체형 선수들이 만들어냈다. K리그와 ACL을 종횡무진하며 경험을 체화한 이들의 발자취는 후배들의 ‘해외 진출-국내 성장’ 루프에 긍정적 영향을 미친다. 해외파 선수가 가진 리스크(언어, 전술 적응, 문화 충격 등)가 무엇인지, 그 과정에서 어떻게 자신만의 축구관을 쌓아갔는지는 지금도 유용한 교훈이다.

정은욱의 은퇴 선언은 단순한 ‘커리어 마침표’가 아니다. 한국 여자축구가 더 높은 레벨로 진입하기 위한 자연스러운 세대 교체 과정이다. 이제는 경기장 밖에서 ‘멘토’, ‘지도자’로서 제2의 열정을 불태운다. 지난 10년간 그녀가 보여준 헌신과 전술적 유연성은 K리그 및 국내 여자축구 전반의 경쟁력을 높이는 데 일조했다. 다가오는 시즌, 새로운 얼굴들이 정은욱의 전술성, 헌신, 리더십을 어떻게 계승할지 기대가 크다.

— 김태영 ([email protected])