베트남·라오스, 특별관계 ‘외교정책 최우선’ 강조…변화하는 역내 질서 속 전략적 협력 가속

베트남과 라오스의 총리가 최근 정상회담을 갖고 양국 간 ‘특별관계’를 재확인했다. 실제 두 나라는 이번 회담에서 상호 신뢰를 재차 강조하는 한편, 양국의 전략적 외교협력 확대에 대한 공동의지를 천명했다. 이번 회담은 동남아시아 전체 정세가 빠르게 변동하는 시점에서 이루어진 것이 특징적이다. 외교 소식통에 따르면, 베트남 팜 민 찐(Phạm Minh Chính) 총리와 라오스 손사이 시판돈(Sonexay Siphandone) 총리는 ‘양국 관계가 각자의 외교정책에서 최우선 순위’임을 공동성명에서 분명히 밝혔다.
1990년대 이후, 두 국가는 역내 경제통합과 정치질서 변화 속에서 긴밀한 동맹을 지속해왔다. 이번 정상회담은 기존의 협력관계를 미래지향적으로 재정립한다는 점에서 주목받는다. 관계자 발언에 따르면 베트남 정부는 “라오스와의 우호·협력관계가 국가안보, 경제성장, 역내 외교구도의 핵심 축”임을 재확인했다. 실제 양국은 통상, 투자, 교육, 안보 등 분야별 실무협정 체결을 병행 중이다.
베트남은 최근 몇년간 경제성장률이 6% 내외를 기록하면서, 동남아 신흥 경제권으로 부상했다. 반면 라오스는 대외경제 의존도가 높고, 적극적인 해외협력 확대가 국가발전의 관건인 상황이다. 양국은 명확하게 상호 보완적 이해를 가지고 있다. 특히 인프라 개발, 에너지, 원자재, 인적 교류 등에서 협력이 강화되고 있다. 라오스는 메콩 유역 발전을 위해 베트남의 기술과 자본을 필요로 하고, 베트남은 라오스를 통해 서남부 육상통로로의 접근성을 확보할 수 있다.
정치·안보적 측면에서 두 정상은 남중국해 이슈와 역내 주요 프로젝트 공조 의지도 언급했다. 중국의 영향력이 팽창하는 가운데, 베트남과 라오스는 독자적 안보 라인을 구축하려는 경향이 강해지고 있다는 평가다. 외교부 관계자는 “남중국해 문제나 역내 분쟁 가능성에 대한 인식이 두나라 간 군사·치안 협력을 더욱 긴밀히 하고 있다”고 전했다. 실제로 양국은 최근 국방장관급 회동 및 신속대응체계 마련을 논의한 것으로 알려졌다.
경제 부문에선 상호 무역·투자 규모 증대와 함께, 베트남 자본에 의한 라오스 산업단지 개발, 에너지 프로젝트 공동투자 등이 구체적으로 논의됐다. 이미 베트남 기업의 라오스 진출 사례가 꾸준히 증가하고 있으며, 이를 통해 양국 경제가 실질적 이익을 공유하고 있다. 아울러 양측은 신흥 기술·디지털 협력, 과학기술 인재 교류 등 ‘미래 성장동력’ 분야에서도 공조를 확대하겠다는 뜻을 내비쳤다. 라오스 정부 역시 “베트남과의 상생 파트너십이 단순한 이웃간 협력을 넘어 역내 주요 국가들과의 외교 레버리지로 작용할 수 있다”고 평가했다.
외교 정책 측면에서는 외생 변수가 주요 변수로 작용할 수밖에 없다. 최근 미국, 중국, 일본 등 역외 강국의 동남아 진출이 본격화되면서 베트남-라오스의 외교적 균형전략이 더욱 중요해졌다. 베트남은 공산당 일당체제를 유지하면서도 개방 노선을 강화하고 있다. 반면 라오스는 경제 및 안보 의존도가 높아 정치적 자율성이 상대적으로 제약 받는 구조다. 이같은 환경에서 양국은 ‘특별관계’ 명분을 바탕으로 외부 충격에 대한 방어막을 자체적으로 확보하려는 의도가 엿보인다.
다른 전문가는 “양국 정상회담이 단순 우호강조에 그치지 않고, 구체적 정책 이행을 위한 실질적 장치 마련으로 이어질지 지켜봐야 한다”고 말했다. 미중 경쟁 심화, 역내 경제블록 재편, 의회체제 변화 등 외생 변수들이 복합적으로 작동하는 가운데 베트남·라오스는 동남아 부상 국가로서의 위상 강화를 모색하고 있다. 그러나 특별관계 공식화가 오히려 역내 균형 구도에 미묘한 파장을 미칠 가능성 또한 배제할 수 없다. 역내 주요국의 반응도 일제히 나올 것으로 관측된다.
이번 회담의 실제 영향력은 향후 후속 조치의 구체성, 정책 이행 의지, 외부와의 다자 협력 확대 여부에 따라 평가가 재조정될 전망이다. 베트남-라오스 관계가 선언적 환호를 넘어 실질적 협력 성과로 이어질 수 있을지 주목된다.
— 박지호 ([email protected])