“지방간 있는데 술까지 마신다면?”…’이것’ 위험 최대 12배 높아

하루하루가 바쁘고 피로가 쌓이다 보면 자신도 모르게 건강의 경계선에 서게 됩니다. 이번에 국내외 여러 연구와 전문가 의견을 통해 지방간 환자가 술까지 함께 마시는 경우 ‘간 질환’과 그에 연관된 다양한 합병증 위험이 일반인보다 최대 12배까지 높아질 수 있다는 경고가 나왔습니다. 간은 우리 몸 건강을 지키는 조용한 조력자이지만, 늘고 있는 지방간과 음주 습관은 그 조력자를 한순간에 벼랑 끝으로 내몰 수 있습니다.

이야기는 소소한 일상에서 출발합니다. 42세 직장인 최현수 씨는 직장 회식이 잦았던 한 해, 건강 검진에서 ‘지방간’ 진단을 받았습니다. “피곤해서 뭐든 달게 느껴졌는데, 회사 끝나고 맥주 한잔이 낙이었죠. 지방간이란 얘길 듣고도 술은 쉽게 끊지 못했어요.” 그렇게 가벼이 넘기던 술자리가 어느 순간 빈번해지자 현수 씨의 건강은 눈에 띄게 나빠졌고, 결국 추가 검사에서 알코올성 간염까지 진행된 것을 확인했습니다. 실제 지방간 환자가 음주를 지속할 경우 간방어력이 급격히 떨어지게 되어 간염, 간경변, 심하면 암까지 연결될 수 있다는 건 이미 알려진 사실입니다.

기사에 따르면, 지방간 자체도 심각한 건강 위험 신호이지만, 이에 추가로 음주가 더해질 때 위험이 기하급수적으로 치솟습니다. 국립중앙의료원 김수정 교수는 “지방간이 있을 때, 알코올을 섭취하면 간 내 지방 축적과 염증, 섬유화가 빠르게 악화된다”고 경고합니다. 평범한 직장인, 주부, 고령자에 이르기까지 술과 기름진 식사가 습관화된 이들에게 문제는 당장 본인이 느끼는 피로 이상임을 강조합니다.

보건복지부 통계에 따르면 우리나라 30~40대 남성 중 약 3명 중 1명이 지방간을 겪고 있습니다. 코로나19 팬데믹 이후 배달 음식 증가, 스트레스 해소용 가벼운 음주 문화가 맞물리면서 지방간 진단율 역시 상승곡선을 그립니다. 특히 “술은 하루에 한두 잔, 소주 한 병쯤 별 것 아니다”라는 사회적 분위기가 문제로 지목되고 있습니다. 하지만 이미 지방간 판정을 받았다면, 그 한 잔이 치명타가 될 수 있음을 기억해야 합니다.

사례는 여기서 멈추지 않습니다. 60대 주부 이영자 씨는 건강을 챙긴다며, 평소는 음식을 조절했지만 명절이나 모임에서 술을 한 잔씩 곁들였습니다. “나야 많이 마시는 것도 아닌데, 괜찮겠지 했는데, 뜻밖에 병원에서는 이러다 큰일 날 수 있다고 하더군요.” 지방간은 누구나 걸릴 수 있고, 증상을 자각하기 어렵다는 것이 더 큰 문제입니다. 특별한 통증이나 외형상 변화가 드러나기 전까지는 경계하지 않아 스스로를 지나치게 과신하기 쉽습니다.

전문가들은 지방간 환자에게는 단순한 음주 자제로는 부족하다고 조언합니다. 가짜 건강기능식품, 영양제 의존, 일시적 금주 같은 단발적 대책이 아닌, 꾸준하고 지속적인 생활습관 개선이 필수적입니다. 중년 남성 직장인에서부터 식도락을 즐기는 20~30대, 스트레스 관리라며 술 한 잔을 권하는 가족 단위까지, 이제는 술이 더 이상 ‘즐거움’이나 ‘피로회복’이 아니라 명백한 위험이라는 점을 명심해야 합니다. 더욱이 최근 연구에서 확인된 바에 따르면, 비알코올성 지방간 환자 중 20%는 이미 간에 염증 소견이 확인됩니다. 여기에 음주라는 위험요소가 더해질 경우, 염증성 질환에서 간경변, 심지어는 암으로 진행할 확률이 급증하는 것입니다.

동네 의사, 대학병원 전문의, 간질환 환우회 모두가 입을 모읍니다. “괜찮겠지, 잘 버티겠지”라는 막연한 생각이 돌이킬 수 없는 후회를 낳기 전에, 스스로 한 번 더 돌아봐야 한다고요. 간은 침묵의 장기입니다. 조용히 아프고, 겉으로 드러나지 않습니다. 그래서 더 무서운 병입니다. 오늘 건강검진에서 ‘지방간’ 소견을 듣는 순간부터, 당신의 간과 건강을 지키는 첫걸음은 술잔을 내려놓는 것입니다.

최근 급증하는 비만, 대사증후군과 연관되어 지방간 환자 비율도 증가세에 있습니다. 이와 더불어 음주 습관의 젊은화, 그리고 직장 회식 문화의 잦음, 코로나19 팬데믹 이후 배달 음식과 혼술 문화가 강화된 것도 지방간 악화의 주요 원인으로 꼽힙니다. 간을 해치는 나쁜 습관은 사회적 환경과 개인의 무심함에서 비롯된 경우가 많습니다. 내 몸을 위한 ‘습관 바꾸기’, 주변의 응원이 필요하면 가족, 동료, 친구에게 도움을 청하는 것도 좋은 방법입니다. ‘아프지 않게, 오래 행복하게’. 우리 곁에서 늘 묵묵히 일하는 간을 지키는 따뜻한 습관, 오늘부터 시작해보면 어떨까요.

— 김민재 ([email protected])