창녕군, 학교 리모델링 통해 지역 아동·청소년 문화공간 대전환 시도

창녕군이 공교육 강화와 함께 더 넓은 의미의 지역사회 문화 성장 토대를 마련하고자 학교 리모델링 사업에 본격적으로 착수했다. 기존 학교 공간의 한계를 벗어나 열려 있는 교육‧문화 복합 거점으로 탈바꿈하려는 창녕군의 움직임은 지역 내 교육격차, 인구 감소, 생활 복지 문제 해결에 복합적으로 응답하는 정책 실험이란 점에서 의미가 있다. 최근 전국적으로 진행 중인 소규모 학교 폐교 또는 통폐합 흐름과 대비해 창녕군이 선택한 ‘공간 혁신’ 전략은 실제적인 마을 공동체 재생과도 연결된다.

확대된 교육·문화 공간을 중심으로 창녕군은 학생뿐 아니라 지역 주민, 특히 청소년과 학부모 세대가 함께 누릴 수 있는 문화·생활 서비스를 확충하겠다고 밝혔다. 사업 초점은 공공 인프라의 ‘단순 수선’을 넘어서 다양한 활동, 소통, 창의가 구현될 수 있는 환경을 조성하는 데 맞춰졌다. 매체 보도에 따르면 새로이 조성되는 공간에는 소규모 공연 회의실, 창작 스튜디오, 휴게 라운지, 미디어 제작실 등 다목적 시설이 들어서며 ‘폐쇄된 학교’의 프레임에서 한발 더 나아간다.

2024~2026년 사이, 창녕군은 교육부와 경남교육청의 예산·정책 지원에 힘입어 구체적인 리모델링플랜을 가동한다. 지자체의 적극적인 리더십만큼이나, 학교 현장 교원·학생·주민 참여도 강조되고 있다. 지역 커뮤니티의 의견을 설계 단계부터 반영해 맞춤형 공간 구성에 힘을 실을 계획이다. 이 과정에서 복합 인프라를 어떻게 효과적으로 활용할지, 교육과 문화의 순기능을 극대화할 구체적인 운영 모델까지 같이 모색된다.

지역사회가 직면한 문제를 풀기 위한 ‘공간발전 전략’은 전국적으로 관심사다. 인구 감소와 학생 수 급감, 청년의 대도시 유출이 겹친 농어촌 지방자치단체들은 오래된 학교의 미래 활용도를 두고 골머리를 앓아왔다. 그러나 단순한 리모델링만으로 실질적 변화가 가능할지, 집행 예산과 실제 이용률, 관리 주체의 책임성이 앞으로 계속된 논쟁점이 될 것으로 보인다. 2020년 이후 강원·경북 일부 시군도 유사한 사례를 내놓았지만, 공간 단순 개방 이후 ‘활력공간’으로 정착한 모델은 극소수라는 한계가 드러나기도 했다.

결국 관점을 바꿔, 학교를 시대에 맞는 학습·문화 플랫폼으로 전환하는 노력은 그 자체로 평가받아야 한다. 창녕군이 밝힌 ‘주민 누구나 자유롭게 드나들 수 있는’ 공간, ‘청소년의 미래 진로와 취향이 뿌리내릴 수 있는’ 환경이 실제로 작동하려면 예산 투입의 투명성과, 실제 이용 집단의 자발적인 참여가 동반되어야 하겠다.

다양성 측면에서도, 지역별 특성에 맞는 설계가 우선되어야 한다. 특정 학교를 무조건적인 전시·행사 공간으로만 바꿀 경우 오히려 본래 학교의 정체성과 지역교육 역사성을 훼손할 위험이 있다. 주민·학생 없는 ‘껍데기 혁신’이 되지 않으려면 실제 사용자 의견 수렴 및 거버넌스 체계 구축이 뒤따라야 한다. 부실공사, 예산 누수, 전시행정 우려도 완전히 배제할 수는 없다.

이번 창녕군의 시도는 ‘사라지는 공간’의 시대에서 ‘살아 숨 쉬는 공간’으로 전환하기 위해 고군분투하는 한국 지방자치의 현재를 집약한다. 서울·부산 등 대도시와 달리, 농촌학교 공간 혁신을 정부 정책의 테두리 안에서 얼마나 창의적·지속적으로 이어갈 수 있을지는 미지수다. 이제는 하드웨어 변화뿐 아니라, 지역민 소통과 프로그램 내실화, 운영인력 역량까지 함께 검증받을 시간이다.

장기적 효율성을 위해 공공시설의 운영·관리 방안, 이용자 편의성, 지역 주민의 참여 시스템, 분기별 성과공시 등 꾸준한 모니터링이 필요하다. 지방 행정의 ‘실험’이기 전에, 지역 청년‧학부모‧교직원 모두가 주체가 되는 ‘공감행정’으로 마무리될지 주목할 대목이다.

지속성과 실천력, 그리고 한국 농촌 교육현장에서 태동하는 새로운 공공성의 실험, 그 방향은 분명해졌다. 이제 남은 것은 지역사회와 행정 당국의 공동 책임, 그리고 더 넓은 참여와 감시일 것이다.

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