‘유퀴즈’에 등장한 양상국, 무대에서 일상을 말하다 – 팬과 대중의 눈길을 사로잡는 새로운 챕터

최근 tvN 대표 예능 ‘유 퀴즈 온 더 블럭(이하 유퀴즈)’에 개그맨 양상국이 출연해 이슈의 중심에 섰다. 언제나 자신만의 색깔을 잃지 않던 양상국이지만, 이번 출연을 계기로 그는 진정 전국민 앞에 서게 됐다. 살아 있는 예능의 전설이라 불리는 이 프로그램의 위력을 잘 아는 대중과 팬들 사이에서는 그의 등장을 두고 연예계 트렌드 한복판에 다시 한 번 ‘양상국 신드롬’이 불고 있다. 실제 방송은 아직 공개 전임에도 불구하고, 각종 SNS와 커뮤니티에는 그의 유퀴즈 출연 관련한 실시간 반응이 폭주 중이다.

양상국은 2000년대 초반 SBS ‘웃찾사’로 데뷔 후, 특유의 리얼하고 인간적인 개그와 ‘요즘 사람’ 같은 감각으로 매니아층을 형성해온 대표 개그맨이다. 그가 ‘유퀴즈’라는 대표 토크쇼에 모습을 드러낸다는 뉴스가 나온 순간, 온라인 팬덤과 시청자들은 한마디로 폭발적인 반응을 보여줬다. “이제 전국민이 나를 본다”는 양상국 자신의 소감과도 일맥상통한다. 준연예인과 관찰 리얼리티의 중간지점, 팬과 대중의 경계에서 적당히 은둔하며 살아오던 그는 드디어 전면에 나섰다.

대표적인 예능 출연을 기점으로 그의 커리어 흐름을 추적해 보면, 최근 부쩍 MZ세대 팬덤, 소셜 미디어 주목도 면에서 확실한 전환점을 맞이한 것을 알 수 있다. “양상국=짠내+허당+따뜻한 형”이라는 신조어까지 탄생했다. 특히 본인의 인스타그램 계정에는 “드디어 양상국 시대”, “마흔 넘어서 피크 찍는다 ㅋㅋ” 같은 유희 섞인 축하 댓글부터, “예전에 몰랐는데 진짜 인간미 최고”라며 인생 이모작에 박수를 보내는 온도까지. 빼놓을 수 없는 팬덤의 뜨거움은 연예·문화계에 존재감을 크게 각인시켰다.

양상국 현상은 최근 국내 예능 판도와도 꼭 닮았다. 한때 음지에서 재조명받았던 ‘재능 있는 B급 개그맨’류가 방송 트렌드의 핵심 인물로 거듭나는 구조다. 유사하게 네티즌들은 SNS 게시판에서 “요즘 진짜 웃긴 사람들 다 1.5군에서 튀어나옴”이라며, 평범하지만 너무나 ‘찐’같은 인물을 선호하는 흐름을 공유한다. 양상국의 경우, 인생 굴곡을 웃프게 털어놓던 팟캐스트 출연, 코믹 드라마와 유튜브 활동, ‘개그맨X연기자X팔색조 인간상’ 이미지가 골고루 작동됐다. 유명 포털 실시간 반응도 이미 기점부터 엄청난 호응을 뽑아냈다.

흥미로운 점은 그의 출연을 둘러싼 여론의 결이 한층 유연해졌다는 점이다. 과거 개그맨 출신에 대한 편견이나 자극적 비판보다 “양상국은 양상국이다”식의 개성 존중, “예능에서 인생 이야기하면 감동 배가”라는 응원 댓글이 눈에 띈다. 최근 종영된 메가히트 예능 ‘나 혼자 산다’, ‘미운 우리 새끼’를 필두로 하는 ‘인간 양상국’식 관찰예능 화법, 그리고 K-예능 내 ‘쎈캐’ 열풍과도 자연스럽게 맞물렸다. 변화된 방송환경과 OTT 플랫폼 확장, 자신만의 서사를 가진 출연진의 귀환이 시청률·화제성 상승에 미친 영향도 큼직하다.

이 같은 흐름의 연장선에서, 양상국의 유퀴즈 등장은 개그맨의 사회 인식 변화에도 신호탄을 쏘았다. 이전까지 부침 많은 인물, 오해나 구설수에 시달리기도 했던 양상국이, 자신에 대한 솔직함과 꾸밈없는 매력으로 새로운 지지를 얻어낸 셈이다. ‘예능인 생명 연장 공식’의 대표 사례가 된 것이다. 비슷한 경험을 가진 동료 개그맨 박나래, 이수근 등도 최근 예능 복귀와 변신으로 굳건한 입지를 다시 다진 바 있는데, 양상국은 그중에서도 대중적 사랑의 폭이 넓어지고 있다.

여기에 방송계 내부에서는 “양상국은 캐릭터 소멸이 아니라 진화 단계”라는 말도 따라붙는다. 한 방송 PD는 “유퀴즈 출연 이후 광고, MC 러브콜이 쇄도할 것”이라고 내다본다. 실제로 각종 커뮤니티와 카페에서는 ‘양상국 광고 노출’, ‘예능판 복귀’ 등 실질적 논의가 활발하다. 일부 팬은 “유퀴즈에 나오면 이제 모든 세대가 다 본다”며, 프로그램의 영향력을 실감한다고 평가한다.

흥행키워드 측면에서 보자면, 양상국은 ‘탈권위’, ‘개그맨 서사’, ‘일상공감’ 등 최신 트렌드의 집약체다. MZ세대의 진정성 중시, 등판수에 밀리지 않는 속도전 속 경쟁력, 웃음을 통한 치유 코드까지 모두 재배치하는 흐름이라고 볼 만하다. 이 밖에도, OTT 중심으로의 플랫폼 변화, 팬덤의 적극적 바이럴, SNS 하이라이트 편집 등이 그를 시대의 중심에 세우는 요인이다.

앞으로의 기대는 자연스럽게 쌓인다. 트렌드에 민감한 예능 프로그램 섭외 담당자들이 가장 탐내는 캐릭터, 팬과 대중이 모두 좋아할 수밖에 없는 ‘찐 인간’ 양상국의 다음 무대는 어디일까, 모두가 주목하고 있다. 포털 인기 검색어에 오른 #유퀴즈양상국, “인생 2막 성공기”라는 신조어까지 탄생하는 풍경. 이제 양상국은 ‘전국민이 보는 사람’이라는 말이 더 이상 과장이 아니게 됐다. 당분간 예능계, 팬덤, 대중 모두 그에게서 눈을 뗄 수 없을 듯하다.

— 민소연 ([email protected])