비만전문의가 경고한 ‘이 음식’, 장 건강 무너뜨리고 체중증가 부른다

수년간 교육 현장에서 학생들과 학부모를 만나온 이선주(49·서울 금천구) 씨는 올해 초 건강검진에서 장내 세균 불균형, 이른바 ‘장 디스바이오시스’ 판정지를 받아들었다. 특별히 대단치 않은 식습관이 문제가 됐으리라곤 생각지 못했지만, ‘가공식품과 탄산음료’를 자주 먹는 자신의 생활이 원인이라는 의사 설명에 적잖이 충격을 받았다. 최근 비만 전문의들이 거듭하는 검토와 경고의 중심에는 바로 이런 일상적인 식단 구성이 있다.

‘장 건강 무너지고 무조건 살찐다’는 결론으로 귀결되는 비만 전문의들의 조언에는 사회구성원 대부분이 간과하기 쉬운 위험이 숨어 있다. 특히 갑작스러운 체중 증가, 만성 피로, 집중력 저하 등 설명되지 않는 복합 증상 탓에 내 몸이 주는 신호에 귀 기울이기보다 ‘유전 탓’ ‘나이 탓’으로 넘기기 쉽다. 임상의 현장에서는 한결같이 섬유질 부족·고지방식·가공식품 남용이 ‘나쁜 장내미생물’의 증가로 이어진다고 본다. 실제로 방송출연이 잦은 A 비만내과 전문의는 “과도한 설탕·지방·인공첨가물이 많은 음식, 즉 ‘초가공 식품’이 소장 내 미생물 균형을 무너뜨린다”며 “이때 체내 인슐린 저항성과 염증 반응까지 악화돼 도미노처럼 비만, 당뇨, 심혈관질환 위험이 높아진다”고 강조했다.

현장의 사례를 다시 들어본다. 주부 김희연(42·경기 부천시) 씨는 코로나19 이후 집밥 대신 냉동간편식, 컵라면, 프랜차이즈 햄버거로 소위 ‘빠르고 편한’ 식사를 고집하게 됐다. “식사 하나에 크게 신경 쓸 여유도, 집에서 정성 들인 반찬 만들 시간도 없었죠”라고 쓴웃음 짓던 김 씨는 올해 초 만성위염과 체중 증가로 고생했다고 한다. 의료진은 그녀의 식습관 개선 없인 근본적 대책이 없다고 단호하게 말했다. 실제로 국내 건강영양조사에서도 초가공식품 섭취 최상위층이 하위층보다 월등하게 비만 위험도가 높고, 적색 경보로 분류된 사람들이 지방간·고혈압·장증후군 등 복합적으로 경험할 가능성이 배 가까이 높았다.

관련 학계도 이 같은 추세를 뒷받침한다. 고려대 의대 박준기 교수팀이 발표한 2025년(작년) 논문은 1만 여명의 장내 미생물을 유전자 기반으로 분석, ‘주 3회 이상 초가공식품 섭취군’에서 장내 박테리아 다양성이 눈에 띄게 떨어지는 결과를 발표했다. ‘좋은 미생물(프로바이오틱스)’이 주도적으로 줄고, 다양한 염증·대사질환에 연관된 박테리아 집단이 늘어난 점이 특징이었다. 박 교수는 “현대인의 바쁜 삶은 필연적으로 ‘편의성’이란 이름 하에 건강함을 포기하게 만든다. 하지만 단기적 기쁨을 위해 장기적으로 돌이킬 수 없는 대가를 치르고 있는지 한 번쯤 되돌아봐야 한다”고 덧붙였다.

더불어 전문가들은 “장 건강이 곧 면역의 첫 관문”이라는 점도 거듭 강조한다. 바쁜 직장인, 돌봄에 쫓기는 부모, 급격히 디지털화된 생활양식 하에서 청소년들까지 모두가 초가공식품의 손쉬운 유혹 앞에 쉽게 노출된다. 하지만 수십가지 합성첨가물, 고염분, 고지방, 저섬유질의 무서운 트위스트는 결국 몸 전체의 균형까지 흔든다. 실제로 젊은 연령대에서도 크론병, 과민성장증후군, 대장염 등 아형 질환 사례가 연달아 보고되고 있으며, 만성질환자의 상당수에서 식습관 개선만으로 명확한 호전세가 확인되고 있다.

장 내 작은 세계가 건강 전체를 좌우한다는 인식은 그저 형이상학적 상징이 아니다. 아이부터 노인까지 삶의 질, 개인의 행복으로 직결된다는 사실을 구체적 데이터로 알 수 있다. 수지(36·IT업) 씨는 최근 다이어트 상담 후 영양사 권고에 따라 아침마다 플레인 요거트에 오트밀, 각종 제철과일을 곁들이는 식생활을 3개월간 실천했다. “아무 기대도 안했는데, 더부룩함이 줄고 피로가 확실히 덜해졌어요. 지금은 군것질 욕구마저 줄었죠”라는 변화의 소감은 공동체 모두에게 울림을 준다.

손쉽게 채울 수 있는 공복, 빠른 포만감, 저렴한 가격. 이런 장점들이 몰고 온 위태로운 후폭풍을 우리가 감당해야 할 시점이다. 아이들은 불닭 라면을 챙기고, 부모들은 햄버거 배달을 누르며, 청년들은 에너지드링크와 샌드위치로 끼니를 때운다. 우리의 한 끼 식사가, 결국 가족의 10년 건강을 좌우할 수 있다. 적어도 매일 한 번은 변화를 시도할 용기를 내야 한다는 조언이 건강전문가들 사이에서 반복되는 이유다.

여러 사람의 이야기가 한데 모일 때마다 공통의 목소리가 들려온다. “우리는 음식의 노예가 아니다.” 하루 한 끼라도 가공식품을 줄이고, 제철 채소를 추가하며, 늘어나는 합성첨가물 대신 ‘조리된 집밥’ 한 번 더 먹기. 결코 거창할 필요 없다. 그러한 작은 변화가 결국은 장내 미생물, 내 몸 전체, 내 가족의 건강까지 바꾸는 시작점이다. 보호받아야 할 것은 늘 가까이에 있다. 오늘부터 다시 식탁 위를 둘러본다면, 누군가의 건강과 행복이라는 값진 미래도 가까워진다.

— 김민재 ([email protected])