[MD포토] 벤자민 ‘KBO리그는 내가 잘 알지’

KBO리그를 평정하던 에이스의 자신감이 그대로 사진 한 컷에 담겼다. 21일 오후, 벤자민 투수가 경기 전 훈련 중 포즈를 취하며 보인 표정은 음미하듯 확신으로 가득차 있었다. 올 시즌 벤자민은 소속팀의 선발 마운드를 책임지며 이미 리그 최고 외국인 투수 반열에 올랐다. 상반기 성적만 봐도 평균자책점 2점대 초반, 이닝 소화 능력, 위기관리 지표는 타 경쟁 팀의 에이스들과 견주어도 밀리지 않는다. 직구의 구속도 변함없이 150km 전후를 유지하고 있는 가운데, 변화구의 각이 더 날카로워졌고 변화구 구사율도 작년 대비 8%p 이상 증가했다. 특히 커터와 체인지업은 국내 타자들의 타이밍을 지속적으로 어그로시키며 삼진 능력을 키웠다.

피칭 흐름에선 벤자민 특유의 역동적 템포가 확연하게 드러난다. 세트포지션에 들어갈 때 허리를 최대한 낮게 유지한 채, 힙턴 동작의 짧은 순간에 체중이동을 완벽히 실현한다. 상대 타선 상위타자일수록, 변화구와 직구 구사 비율을 섞는 믹싱의 정교함이 두드러진다. 지난주 두산전에서 보여준 7이닝 무실점 투구는 그 정점이었다. 6회부터 슬라이더 비중을 대폭 높이며 상대 팀 클린업의 한박자 빠른 방망이를 유도했다. 이는 스카우팅리포트 분석이 아닌 실전 적응에서 온 경험치의 산물이다.

벤자민은 경기 내내 ‘KBO 경험’에 근거한 피칭 플랜을 들고 나온다. 각 팀의 클러치 타자 분석뿐 아니라, 최근 리그의 볼 판정 기조, 구장별 특성(특히 일교차에 따른 습도와 바람, 마운드의 질감 변동 등)까지 세세히 꿰뚫고 있다. 실제 인터뷰에서 “이 리그의 타자들은 초구 승부 성향이 강하다”며 투구수 관리와 효율을 최우선에 두는 발언도 남겼다. 그러다보니 수치로도 그 변화가 드러난다. 초구 스트라이크 비율이 68%, 볼넷 허용률은 크게 하락(1.88→1.32)했다. 타자와의 ‘심리전’에 있어 주도권을 쥔 셈이다.

KBO 특유의 집요한 볼카운트 승부와 연쇄번 기습 주루, 재치 있는 번트플레이까지 벤자민은 여러 리그 특색에 철저히 적응했다. 시즌 도중 드러난 체력 부담이나 허리 근육 뭉침 등 악재도 있었다. 그러나 팀 트레이닝과 외부 의료진 케어를 병행하며 회복에 크게 성공했다. 실제 피칭 폼에 미세 조정을 가해 하체 무게중심 이동이 예년보다 더 깊고 넓게 이루어지고 있음을 알 수 있다.

닝닝하게 이어지는 경기의 흐름을 바꾼 것도 벤자민이었다. 타선지원이 조금 부족할 땐 스스로 내려치는 자세를 취하며 더블플레이 유도로 위기를 넘겼고, 번번이 득점권 위기에서 특기인 삼진으로 이닝을 닫았다. 최근 KBO의 외인투수 성적 군단이 기복을 보이는데 벤자민만큼은 매회 차원이 달랐다. 트렌드 변화, 타순 조정, 벤치 데이터 활용까지 모두 KBO리그 현장을 지키며 쌓은 ‘리그 내공’이 바탕이 됐다. 실제로 벤자민은 동료와의 사력적인 교류, 외국인 선수 특유의 외로움을 극복하는 소통 능력까지 보여주며 팀 내 리더로 성장하는 모습이다. 올 시즌 그는 마운드 위에서만 빛나는 게 아니라 덕아웃 안팎에서 소속팀의 중심을 잡고 있다는 평가다.

최근 여러 외국인 투수들이 성적 기복이나 부상 문제로 이탈하는 케이스가 적지 않다. 하지만 벤자민은 남다른 준비성과 리그 경험, 대응력으로 한계에 부딪힐 때마다 다음 스텝으로 내딛었다. 그의 야구에선 KBO만의 리듬과 흐름, 리거 간 심리싸움 거기서 나오는 실전형 역동성을 그대로 읽을 수 있다. “KBO리그는 이제 내 손바닥 위에 있다”는 듯한 벤자민의 자신감, 실제로 그 말이 허언이 아님을 성적으로 증명하고 있다. 이러한 귀감은 적응형 외국인 선수 시스템의 최정상 모델을 보여준다. 그의 존재가 2026년 KBO리그 전체 투수 생태계에 미치는 파급력은 결코 과소평가할 수 없는 지점이다.

선발 한 자리를 넘어 시즌 내내 꾸준한 에이스 본능. 강속구만이 아닌 경기 대처능력, 자신감 넘치는 표정 뒤 담긴 수십 회의 위기 돌파 노하우가 곧 KBO리그에 남기는 벤자민만의 흔적이 될 것이다.

— 한지우 ([email protected])