여자농구 ‘혁명’의 신호탄? 베커스 데뷔전 유니폼, 9730만 원에 낙찰된 진짜 이유

여자농구의 대세, 그리고 WNBA의 현재와 미래를 동시에 이야기할 수 있는 이름은 ‘페이지 베커스(Page Bueckers)’다. 미국 현지시각 5월 막을 올린 페이지 베커스의 WNBA 데뷔전에서 그가 실제 착용했던 유니폼이, 무려 한화로 9730만 원(약 70,000달러)에 경매에서 낙찰됐다. 이는 지금까지 WNBA에서 거래된 모든 유니폼 중 역대 최고가다. 베커스의 등장, 그리고 이 어마어마한 경매가는 우리에게 무엇을 시사할까? 경기, 팬덤, 소비 패턴까지 크고 작은 파장이 확실하다.

우선, 베커스는 이미 NCAA(미국 대학농구) 시절부터 ‘여자 스테판 커리’라 불리며 슛과 경기 운영 양면에 걸친 천부적인 재능, 그리고 트렌디한 세레머니와 SNS 영향력까지 풀옵션으로 장착한 스타다. 정규시즌 데뷔와 동시에 엄청난 관심을 끌었고, NBA 못지 않은 ‘빅 이벤트’로 주목받았다. 경기장 밖에서도 ‘최고의 루키’라는 별명이 따라붙으면서, 관련 굿즈와 유니폼, 카드, NFT 등 2차 시장도 급격하게 커졌다.

베커스 유니폼의 거래가는 기존 WNBA 최고 기록을 가뿐히 돌파했다. 기존 기록은 2022년 브리아나 스튜어트(브리트니 그리너 등 일부 인기 스타 포함)가 세운 약 20,000달러 선이었으나, 이번 베커스 데뷔 유니폼은 이 수치를 3배 이상 뛰어넘은 것이다. 단순히 ‘신인 선풍’이 아니라, 시장의 성장과 팬덤의 진화가 결합된 신호라고 봐야 한다.

이와 유사한 현상은 남자 농구(NBA)에서도 착실히 관찰된다. 몇 년 전 르브론 제임스가 마이애미 히트에서 LA 레이커스로 이적하면서 그의 데뷔 유니폼이 250,000달러 이상에 거래됐다. 하지만 NBA와 WNBA의 차이점은 뭘까? NBA는 긴 역사가 축적된 향수, 그리고 전 세계 단위의 컬렉터들이 존재한다. WNBA는 팬덤의 핵심이 더 젊고, 디지털 기반이다. 베커스 효과도 이 디지털 세대와 맞물려 있다. 트위치, 인스타그램, 틱톡 중심의 세대가 WNBA의 주 소비세력이고, 그 중심에 베커스가 섰다.

베커스 유니폼의 폭발적인 경매가는 시장이 베커스를 어떻게 바라보는지 직설적으로 반영했다. 그녀가 데뷔하기 전부터 상품 출시 예고만으로 일주일 만에 WNBA 공식 스토어 트래픽과 매출이 40% 이상 상승했다. 바로 이 지점에서, 단순히 농구 실력 하나만이 아니라, ‘8초 안에 시선을 사로잡는’ 2020년대식 스포츠스타의 혁신성이 평가에 반영되는 셈이다.

최근 조사 결과를 기반으로 여러 미국 스포츠 전문 매체들은 “베커스가 이끄는 신형 여자농구 팬덤의 주축은 밀레니얼과 Z세대이고, 경제력과 스포츠에 쓰는 소비지출이 역대 최고”라고 분석한다. 단순히 트렌드를 쫓아가기보단, “누구랑 비교할 수도 없는 영향력 자체”를 만들고 있다는 평가다. 이 때문에, 베커스 유니폼 낙찰가 이슈가 기존의 여자 스포츠에 대한 편견을 깨는 ‘상징적 사건’으로 기록되는 중이다.

다른 스포츠 분야와 크로스오버되는 현상이 바로 확장되고 있다. e스포츠에서 신예 스타들이 데뷔전 치르고 남긴 유니폼, 이어폰이나 마우스도 한정판 굿즈로 수백만 원에 거래된다. 농구와 게임 세계 모두에서 ‘신인의 상징물’에 의미를 부여하는 팬덤 소비성향이 글로벌 패턴으로 자리 잡고 있음을 알 수 있다.

그리고 실제 경기 메타를 들여다봐도, 베커스의 플레이는 ‘하이브리드 가드’라는 최근 농구의 새로운 흐름과 맞닿아 있다. 과거에는 슈팅가드와 포인트가드의 역할이 명확하게 구분됐지만, 오늘날 농구는 2-3개의 포지션을 넘나드는 멀티 플레이에 능한 선수가 주도권을 잡는다. 베커스는 자타공인 하이브리드 플레이어다. 덕분에 ‘베커스 스타일’이 실제 하위아마추어까지 빠르게 전파되어 있다. 국내 여자농구 유망주들도 SNS 영상으로 그녀의 움직임을 분석하며 ‘따라잡기’에 열을 올리고 있다.

과거 WNBA는 NBA와 비교해 ‘팬덤의 힘’이 약하다 평가받았지만, 베커스를 기점으로 상황 자체가 바뀌고 있다. 미국 현지 언론들은 이번 경매가와 더불어 WNBA 시청률, 팬 경험 중계 컨텐츠가 2025년~2026년 역대 최고를 경신할 거라 예상 중이다.

지금 WNBA는 단순히 선수들이 뛰는 ‘여자농구 리그’ 이상의 문화 콘텐츠 플랫폼으로 진화하고 있다. 팬서비스, 굿즈, 디지털 미디어 활용까지 총동원한 ‘베커스 혁명’이 계속된다면, 스포츠 비즈니스와 젊은 세대 스포츠 소비 모두에 새 시대가 열릴 전망이다. 소녀팬들과 농구 마니아들에게 베커스의 유니폼은 ‘소장 가치’를 넘어 여성 스포츠 전반의 가능성에 대한 응답이고, 앞으로 WNBA를 ‘참여형 리그’로 띄우는 기폭제 역할까지 노릴 수 있다.

아마도 이 경매 결과는 끝이 아니라 시작이다. WNBA가 NBA의 뒤에서 따라가기만 하던 시대는 끝났고, 베커스와 같은 플레이메이커-엔터테이너가 스포츠 생태 전반에 새로운 기준을 제시하고 있다. 변화는 이미 시작됐다. — 정세진 ([email protected])