정재승 교수, 인공지능의 환경 양면성 경고…“주범이자 해결책”

2026년 6월 5일, 과학기술계에서 주목받는 정재승 교수가 인공지능(AI) 기술이 야기하는 환경 문제와 그 해결 가능성에 대해 신중한 경계와 동시에 새로운 기대를 드러냈다. 정 교수는 인공지능의 확산이 급격히 전력 소모량을 증가시키며, 이산화탄소를 비롯한 온실가스 배출에도 결정적인 영향을 주고 있다고 지적했다. 한편으로는 AI 기술을 활용한 환경 모니터링, 에너지 사용 최적화 등에서 해당 기술이 자연 보전과 지속가능성 확보에 있어 실제적인 해법이 될 수 있다고 강조했다.

이날 각종 통계에 따르면, 대형 AI 모델 학습 및 데이터 센터 관리는 1회 학습 시 일반 가정이 수년간 사용할 에너지를 단숨에 소모하고, 전 세계적으로는 데이터센터가 전체 전기 사용량의 5% 이상을 차지하는 양상이다. 국내의 IT 대기업 및 스타트업을 포함해 다수 업계가 최근 생성형AI 도입 경쟁에서 에너지 효율 개선을 중점 과제로 선정한 이유이기도 하다. 실제로 지난해 구글, 마이크로소프트 등 글로벌 IT 기업들이 ESG(환경, 사회, 지배구조) 공시에 AI 운영에 따른 전력 소모 및 탄소 배출 현황을 처음으로 명시한 사례에서도 AI의 환경적 부담이 얼마나 실질적인 문제로 대두되는지가 확인된다.

인공지능 고도화로 인한 구체적인 환경 영향은, 대형 언어모델(GPT, Llama2, Gemini 등) 학습을 위한 막대한 연산처리와 냉각시스템 운영에서부터 드러난다. 현장 전문가들 역시 최근 몇 년간 대규모 클러스터 개발 현장에서 데이터센터 라인 증설, 신규 냉방 설비 도입 등으로 실제 전력 사용량이 수배, 수십배까지 늘어났다고 증언한다. 일부 선진국에서는 AI 관련 전력 수요가 단일 산업군 최대 수준에 근접하며, 이에 따른 열 배출, 물 소모까지 심화되는 추세다. 이러한 문제의식 속에서 정재승 교수는 AI 산업 구조 전반에 친환경 정책 도입과 엄격한 환경 규제, 기술적 혁신이 동시에 추진돼야 한다는 점을 분명히 했다.

반면, AI가 환경 보존에 힘을 보태는 사례도 현실에서 속속 목격된다. 대표적으로, AI 기반 기후변화 예측 시뮬레이션, 농산물 생육 모니터링, IoT-AI 결합 스마트그리드 운영 등에서 CO₂ 절감, 토지·자원 효율화, 미세먼지 예보 정밀도 향상 등 명확한 효과가 보고되고 있다. 국내에서는 대기 오염 감지 및 산업 플랜트 배출관리 모듈에 AI가 도입된 이후 일부 대형 화학단지, 발전소의 연간 탄소저감량이 15% 이상 개선된 것으로 분석된다. 세계 각국이 AI 기술을 기후 대응 솔루션으로 활용하기 위한 정부 주도의 연구개발 프로젝트, 국제적인 협력체 결성, 데이터 공개 확대 등 제도적·기술적 시도에도 힘을 싣는 상황이다.

정보통신 정책연구원 등 다수 씽크탱크와 환경운동계 전문가들의 의견을 종합하면, AI가 환경 문제의 ‘주범이자 해결책’이라는 진술은 자극적 수사 이상의 현실적 경고다. AI의 급속한 성장에 뒤따르는 막대한 에너지·탄소발자국 증가는 그 자체로 사회적·제도적 통제와 장기 계획 방안을 요구한다. 한편 AI 기술이 제공할 수 있는 에너지 생산 및 소비 최적화, 자원 순환률 증대, 저감기술 실증 등 ‘윤리적 AI’의 시도가 실제로 그 대안적 역할을 수행할 것인지에 대한 실증 평가 또한 필요하다.

지속가능한 AI 산업 생태계를 위한 정책 방안으로 국내외 전문가들은, ▲친환경 AI 알고리즘 개발 유인, ▲데이터센터 녹색전환 지원, ▲공장, 기업 단위의 ESG 연동 규제 강화, ▲관련 범정부 협의체 구성 등을 정책 핵심과제로 제안한다. 또한, AI로 인한 환경 악화와 기술을 통한 개선 노력이 동시에 진행되는 현장 이슈의 균형된 접근이 요구된다. 실제 대형 IT 기업부터 혁신 스타트업, 전국 공공기관, 지역 자치단체에 이르는 다양한 주체의 참여가 관건으로 작용하며, 특히 데이터센터 신증설과 국가 에너지 공급망 재설계 논의도 계절과 지역별 전력수요 변동에 맞춘 실시간 AI 활용이 논의되고 있다.

AI와 환경문제의 상관관계를 묻는 사회적 시선이 날로 첨예해지는 가운데, 기술 진보를 명분으로 한 무분별한 에너지 소비가 더 이상 용인되기 힘든 시대이다. 대학, 정부, 기업, 시민사회가 동등한 파트너십을 통해 현실 적용 가능하고 실질적 검증을 거친 친환경 AI 기술 확산이 절실하다는 평가가 잇따른다. 현장은 ‘빅테크’의 친환경 경쟁 선언이 선언적 공약 그치지 않도록 정책 지원과 감시 체계 강화, AI 업계 내 윤리성 평가 기준 정착 등이 따라야 한다는 요구가 맞물린다.

AI가 환경의 적일지, 파수꾼일지, 미래 몇 년간 그 실질적 성과가 정책, 기술, 시민 감시의 종합적 긴장 속에서 가려질 전망이다.

— 이현우 ([email protected])