중국 무인 배송차, 1분기 4만 7천 대 돌파…글로벌 자동화 물류 전환 가속화

중국의 무인 배송차 보급이 2026년 1분기 4만 7천 대를 넘기며 시장 규모와 기술 적용 범위 모두에서 이례적인 성장을 보이고 있다. 산업 통계에 따르면 최근 중국 내 주요 도심·물류허브에서 자율주행 배송차 활용이 빠르게 확산됐으며, 수요 증가는 미디어·물류·유통기업과 IT기업 간 협력 확대와 맞물려 있다. 주력 제조사들의 생산 확대, 운용 네트워크와 데이터 플랫폼 고도화, 각종 정책적 지원이 복합적으로 작용한 결과다.

국제 물류사 및 e커머스 기업들은 물동량 분산, 인력 비용 절감, 신속 배송 등 실질적 이점을 근거로 무인 배송차량을 대도시뿐 아니라 중소도시에까지 적극 도입하고 있다. 베이징, 상하이, 선전, 충칭 등지에서는 음식 배달부터 택배, 소규모 생활물자까지 무인차의 운행 건수가 매 분기 고점을 경신하는 상황이다. 텐센트, 바이두, 샤오미 등 빅테크 기업까지 물류 자회사에 무인 배송차 개발 투자와 상용화 실증 사업을 병행한다. 지난 2025년 4분기 기준 무인 배송차 연간 출고량은 15만 대에 육박하며, 2026년 목표 출고량 전망 역시 기관별 상향 조정세이다.

전문가들은 중국 특유의 대중교통 인프라와 스마트시티 전략이 무인 배송차 생태계 확장에 적합한 환경을 조성했다고 진단한다. 특히 디지털 관제 시스템, 초연결 5G·IoT 통신망, 고밀도 도심 인구, 빠른 규제 유연성이 경쟁국들과의 차별점이다. 예컨대 정부가 2024년 이후 60개 도시에 운행 시범구 지정, 보험·네트워크·시험주행 관련 가이드라인 마련, 세제 감면 등을 추진한 것이 정책 드라이브를 만들었다.

기술적으로는 레벨4에 가까운 자율주행 플랫폼 확산이 기반이 됐다. 조향·제동·장애물 회피 등 핵심 알고리즘의 고도화, 저가형 속도센서·라이다·카메라 부품 국산화가 병행되며 제조단가가 많이 떨어졌다. 여기에 배터리 교체식 플랫폼과 에너지 관리 시스템을 접목해 24시간 무정차 운행이 가능하도록 개선한 것도 주목해야 한다. 일부 업체는 AI 학습 데이터 누적이 운행 건마다 자동 축적되어 빠른 소프트웨어 업그레이드를 촉진하고 있다.

기업 실적을 보면 시장의 성장 흐름이 뚜렷하다. 대표적 제조사인 이투, 웨이즈, 바이두 Apollo 등은 2025년 대비 분기 생산량이 23~31%씩 증가했다. 생산라인 자동화와 무인차 소형화 전환, 서비스형 차량(SaaS) 패키지화 등 융합 비즈니스 채택이 실적 개선으로 이어졌다.

산업구조 관점에서, 무인 배송차 확산은 기존 물류·유통체계에 큰 충격파를 던진다. 다층적 라스트마일 배송 전략과 병행해, 기존 인력 중심의 배송 시장 축소와 새로운 기술 노하우 창출이 동시에 일어나고 있다. 물류회사와 자동차, IT, 보험사, 심지어 리튬이온 배터리 제조사까지 새로운 수요와 경쟁에 직면한다. 활용대상이 음식이나 택배를 넘어 의료물품, 긴급구호, 도로정비 등 공공서비스 영역까지 넓어지는 것도 변화의 신호다.

하지만 불안 요소도 상존한다. 사고 발생 시 책임 소재, 사이버 해킹 및 보안 우려, 특수 기상조건·도로환경 적응력 한계, 수요-공급 간 일시적 미스매치 등은 업계 전체의 신뢰성 확보 과제다. 특히 미국·유럽 주요 자동차, 배터리, ICT 기업 역시 2026년을 기점으로 아시아 지역에서 기술 실증 경쟁과 규제 표준화에 적극적이다. 이미 글로벌 완성차사와 물류 IT 플랫폼 업체들의 중국 진입·현지 협업 확대가 구체화되고 있어, 한-중, 중-일, 중-미 기술 파트너십과 경쟁구도 역시 복합적으로 전개되고 있다.

한국 기업과 업계는 전략적 시사점을 주목해야 한다. 무인 배송차는 모빌리티, 인공지능, 배터리 효율, 차량 경량화, 네트워크 통합 등 전방위 융합 기술의 집약체다. 이 분야에서의 선제 투자, 표준화 네트워크 참여, 현지 기업과의 경쟁·협력 병행 전략이 중요해졌음을 시사한다. 특히, 한중간 규제·표준·물류 디지털화 실무 협의 채널 강화, AI 및 차량용 소프트웨어 인재 확보에 대한 조직적 접근이 필요하다.

무인 배송차의 확산은 단순한 운송 수단이 아니라 물류와 도시 인프라, 산업 생태계 전반의 디지털 전환 신호탄이다. 세계 각국 정책·기술·시장 경쟁의 장(場)에서 중국발 변화가 글로벌 산업구도 재편을 이끌 것인지 당분간 업계와 시장 전체의 이목이 집중된다.

— 조민수 ([email protected])