관광으로 다시 연결되는 전북, 그 흐름 속에 숨은 새로운 여행 전략

‘14개 시군을 관광으로 잇는다’는 전북도의 최근 프로젝트는 단순한 지자체 행정이 아니다. 인구 소멸이라는 냉정한 현실 앞에서, 지역이 선택한 트렌디한 반격이다. 전국적으로 저출산과 고령화가 불러온 지방 소멸은 이제 숫자 이상의 의미를 가진다. 통념을 뒤집으며, 전북은 도시-농촌, 읍면동의 오래된 경계를 관광으로 해체하려 한다.

이번 프로젝트는 단순한 ‘지역명소 개발’이 아니라, 여행 소비자들의 움직임을 읽고 기획된 연결 네트워크에 가깝다. 14개 시군이 각각의 관광 자원만 강조하는 시대는 끝났다. 이제는 한 도시에서 몇 시간 머무르는 ‘감질나는 체험’이 아니라, 지역 전체를 잇는 흐름이 소비자 시선을 붙든다. 전주-군산-익산-남원-부안-정읍-김제 등 각 시군 특색은 오히려 경로를 따라 엮을 때 더 매력적으로 부각된다. 전북도는 이를 위해 ‘관광 트레일’과 ‘테마 루트’ 개발에 공을 들였다. 도로, 대중교통, 스마트 안내 시스템까지 ‘연결성’에 방점을 둔 움직임이다.

소비자의 여행 미학도 바뀌고 있다. 오래된 시골 마을 골목을 걷고, 수십 년된 시장에서 점심을 먹고, 근대사 흔적이 남은 거리에서 시간을 보내는 ‘슬로우 트래블’이 주목받는다. MZ세대는 더이상 SNS용 사진 한 장만을 위해 먼 지역을 찾지 않는다. 대신 스토리가 있는, 연결된 여행 코스를 원한다. 특히 최근 급부상한 ‘마이크로투어리즘’—좁은 범위에서 깊이 있게 즐기는 여행—과 ‘로컬 크리에이터’들의 공간 경험이 맞물리면서 전북의 이런 시도는 시의적절해 보인다.

정책적으로도, 관광은 지역 인구를 ‘유입’시킬 수 있는 몇 안되는 해법이다. 대학이나 산업 유치는 긴 시간과 인프라 투자가 필요하지만, 여행은 경험 소비를 통해 즉각 지역 활력에 기여한다. 실제로 일본 도호쿠 지방 등 해외 사례에서도, 사라지는 마을을 관광지로 재해석해 인구 소멸의 속도를 늦추거나 되돌린 사례가 있다. 전북도 역시 ‘열린 관광지’나 ‘관광-생활 복합 단지’ 형태를 점점 확대하고 있다. 그 이면에는 여행객 유입이 지역 상권을 살리고, 다시 생활 인구 유입으로 이어지는 연결고리 전략이 숨어있다.

눈에 띄는 또 다른 변화는 여행 콘텐츠의 ‘로컬 라이프’화다. 이제 소비자들은 지역민과 어울려 요리 수업을 듣거나, 농촌 체험, 숨은 카페를 찾아가며 ‘내가 잠깐 이 동네 일이 된 듯한’ 체험을 원한다. 그 과정에서 여행객과 지역 주민의 경계가 희미해진다. 이는 단순한 관광지를 넘어서 자립적 경제 생태계를 만들어내는 힘으로 작용한다. 전주의 한옥마을, 군산의 근대거리, 부안의 바닷길 트레킹 등은 이미 이런 흐름을 타고 있다. 그들만의 이야기가 지역의 브랜딩을 새롭게 풀어낸다.

하지만, 화려한 기획의 이면에 숨어있는 숙제도 분명하다. ‘잇는’ 관광이 일회성 행사가 되지 않으려면, 소비자를 끌어들이는 감각적인 디자인과 브랜딩, 체계적인 투어 정보 제공, 디지털 연계(AR/VR 안내 등) 등에서 더 치밀해질 필요가 있다. 여행은 ‘가성비’만큼 ‘가심비’가 중요해진 시대. 소비자는 한 번의 감동보다 ‘머무름’과 ‘재방문’의 가치를 중시한다. 익산-김제-완주를 잇는 역사 테마 투어, 남원-순창-임실의 미식 여행 등, 소비자에게 선명한 동선을 제시하는 기획이 지속되어야한다. 특히 SNS와 리뷰 기반의 실시간 피드백이 중요한 요즘, ‘현장에 없던 불편’을 최소화하는 운영 역량이 더 중요해졌다.

최근 몇 년간 각 지자체의 관광공모전과 체험 프로그램은 MZ세대 로드트립 문화, 1.5박2일·2.5박3일 등 변칙적인 체류 패턴까지 반영하고 있다. Airbnb·무인 민박·작은 캠핑장 등 다양한 숙소 인프라와, 현지에서 만날 수 있는 마을파티, 팝업 이벤트 등이 어우러져 지역의 새 일상으로 녹아든다. 이 모든 트렌드는 ‘멈추지 않는 움직임’을 만들고 있다.

전북도가 선택한 ‘14개 시군을 잇는’ 전략은 결국 로컬라이프의 진짜 매력과, 연결된 경험 디자인이 관건이다. 인구 소멸에 맞서 여행이 지역 재생의 촉매가 될 수 있을지, 그 성과는 그들을 찾는 또 다른 누군가의 경험에서 증명될 것이다.

— 배소윤 ([email protected])