‘맵단 조합’에 빠진 이들, 한 끼가 남기는 몸의 흔적

최근 방송에서 가수 지수가 언급한 ‘몸 썩는 식습관’이 온라인을 중심으로 화제다. 그 포인트는 식사 중간에 곧장 디저트를 찾는 ‘맵단 섭취’ 트렌드. 평범한 한 끼에 불과해야 할 식사가 ‘맵고 자극적’인 메인디시와 ‘달콤’한 디저트가 연이어 등장하면서, 젊은 소비자층을 중심으로 일종의 미각 해방구로 자리 잡았다. 10대부터 30대까지 SNS 속 식탁에선 짬뽕, 떡볶이, 마라탕 위에 휘몰아치는 초코 케이크, 쿠키, 밀크티의 향연이 익숙하다. ‘맵단맵단’ 해시태그는 이미 틱톡과 인스타그램에 수십만 건에 달할 정도로 일상적이다.

취향이 입맛을 지배한다는 소비자 심리, 그 본질은 일상 스트레스 해소와 즉각적인 만족감에 있다. ‘자극적으로 한 입, 달콤하게 한 입’ 공식을 따르며, 올드한 식사 규범은 종종 비웃음의 대상이 된다. 현대식 메신저와 배달 플랫폼의 발달은 오늘의 식문화를 더 빠르고 다양하게 구조화했다. 한 인터뷰에서 지수는 “매운걸 먹으면서도 디저트는 절대 포기하지 않는다. 뭔가 한 입에 두 가지 세상을 산다는 느낌”이라고 말한다. 이는 곧바로 반복되는 미각자극이 평범한 일상의 리듬을 깨뜨리는 강력한 카타르시스라는 점에서 공감을 얻는다.

음식 심리학의 측면에서 보면, 맵단 조합은 단순히 자극의 교차가 아니라, 개인의 감정 기복이나 집단 소속욕, 혹은 트렌드 뒤처짐에 대한 불안까지 읽힌다. 지난해부터 이어진 ‘스트레스 간식’ 열풍과도 자연스럽게 이어진다. 코로나19 팬데믹 이후, 집콕 생활이 익숙해진 세대에게 먹는 재미, 새로운 맛 조합 시도는 창조적 일탈 경험이 된다. 그러나 순식간의 행복 뒤에 남는 묵직한 피로감, 혹은 후회는 또 다른 문제다. 지수 역시 “몸이 무거워지고 성인 여드름이 더 심해졌다”는 고백으로 실질적 식습관의 그림자를 언급했다.

한편, 식품업계는 이미 이 미묘한 심리를 적극 공략하고 있다. ‘맵단’ ‘짠단’ ‘달고매운’ 등 복합미각 상품이 연이어 쏟아진다. 매운 치킨의 단짠 소스, 떡볶이 전문점의 디저트 카페 연계 메뉴, 심지어 마라 아이스크림 등 도전적인 신제품들이 유튜버와 인플루언서의 리뷰를 타고 확산된다. 매출 증가는 물론, 브랜드의 ‘트렌디함’을 어필하는 수단으로도 기능한다. 일부 프랜차이즈 점주들은 “젊은 층, 특히 20대 여성 손님들은 식사 때부터 디저트까지 단 한 번 주문으로 해결한다. 두 가지 맛에 대한 집착이 남다르다”며 “소셜 인증 욕구도 무시 못한다”고 귀띔한다.

글로벌 유행 역시 남다르다. 미국·유럽에선 최근 강력한 핫소스가 뿌려진 디저트류가 유행을 탔다. 멕시코 초콜릿이나 중동의 시나몬 술렁이는 단음식들도 주목받는다. K-푸드 열풍에 힘입어, 한국의 떡볶이나 매운 라면 뒤를 잇는 ‘후식 달콤 브라우니’ ‘인절미 아이스크림’ 등도 해외 Z세대 사이에서 각광받고 있다. 인터내셔널 푸드 트렌드 측면에서도 ‘맵단’ 패턴은 국가·문화 경계를 자유롭게 넘나든다.

하지만 이 장밋빛 식탁에도 그림자는 뚜렷하다. 영양학자들은 지나치게 반복되는 맵단 식단이 위장 부담은 물론, 심혈관 질환·비만 등 생활습관병 유발 요인임을 경고한다. 매운맛의 캡사이신은 단기적으로 스트레스를 해소하지만, 당분의 과잉섭취는 혈당 급상승과 피로감을 동반한다. 특히 어릴 때부터 맵단 조합에 익숙해진 세대는 혀의 미각 피로, 음식물 중독, 오히려 미각 감퇴의 부작용까지 감내해야 한다. 이런 배경에서 일부 건강 인플루언서는 ‘맵단 멈춤 챌린지’ 캠페인을 들고 나오기도 했다.

여기에 진정한 라이프스타일의 트렌드는 무엇일까? 과거 ‘미식’이란 단어가 우아함·품격과 동의어였지만, 오늘은 빠르고 영리한 ‘경험 소비’가 트렌드의 중심이 됐다. 그 경험조차 건강에 대한 상식과 감각적인 즐거움 사이에서 늘 출렁인다. 맛있으면서도 나만의 건강을 지키는 똑똑한 ‘균형 미식’이야말로, 진짜 현대인의 미각 라이프스타일이 아닐까. 식탁 앞에서 매운맛과 단맛 사이를 오가는 작지만 깊은 고민, 바로 지금 이 세대의 식문화를 상징하는 세련된 풍경이다.

— 배소윤 ([email protected])