유럽 빅리그 레이더에 포착된 김예건, 새로운 도약의 기로에 선 ‘초신성’

유럽 무대가 다시 한번 한국의 축구 유망주에게 눈길을 돌리고 있다. 2026년 11월 기준, 18세 공격수 김예건에게 독일 분데스리가의 아우크스부르크와 호펜하임이 관심을 표명했다는 소식이 전해지며 국내외 팬들의 이목을 집중시키고 있다. 아우크스부르크는 설영우가 몸담고 있는 팀이며, 호펜하임은 과거 김진수가 활약했던 구단이다. 그만큼 구단 내 한국 선수에 대한 신뢰도와 선입견이 작용할 수 있는 이점이 내재한다는 점에서 김예건의 유럽 진출 가능성에 더욱 무게가 실린다.

김예건은 2008년생으로 올 시즌 K리그에서 입단 첫 해부터 성인 무대에 곧바로 투입됐다. 파워풀한 돌파와 논스톱 슈팅, 그리고 압박 저항 능력이 동시에 돋보인다. 시야가 넓고, 결정적인 찬스에서의 침착함이 또래 선수들과 차별되는 요소다. 그의 플레이는 좁은 공간에서의 작은 움직임과 순간적인 스프린트가 유럽 스타일에 안성맞춤이라는 평가다. 최근 3경기 연속 공격포인트를 기록하며 경기 영향력까지 검증받고 있다. 김예건의 몸놀림에는 현재 한국축구가 꿈꾸는 ‘세대교체’의 단면이 고스란히 담겨 있다.

아우크스부르크와 호펜하임은 각기 다른 장점이 있는 팀이다. 아우크스부르크는 강한 압박과 역습이 핵심인데, 윙어 혹은 세컨드 스트라이커로 활용될 가능성이 높다. 이들은 최근 2년간 볼 운반과 빠른 전환 플레이에서 기민한 아시아인 자원을 선호해 왔다. 설영우가 측면에서 상당한 활동량과 스프린트 능력으로 주목받으면서 한국 선수에 대한 조직 내 평가는 더 올라가 있는 상태다. 호펜하임은 빌드업 지향적이면서 전방 압박에 적극적으로 나서는 전술을 발전시키는 구상 중에 있다. 유스 선수 기용 폭이 넓고, 젊은 자원에 대해 인내심이 있는 편이다. 이 구단 역시 김진수 이후 한국 선수 영입을 신중히 저울질하고 있었던 점이 교차 확산된다.

김예건은 지난 U-20 대표팀에서도 이미 전 세계 유망주 스카우트들의 메모장에 이름을 올렸다. 공간 침투 타이밍, 최전방에서의 볼 간수 능력, 그리고 무엇보다 1대1 상황에서 상대 수비수를 등지고 버티는 피지컬은 유럽 진출 시 빠른 적응을 기대하게 만든다. 두 구단 모두 전방 자원 개편이 과제인데, 선 굵은 활약상을 보여준 김예건을 직접 체크하기 위해 올 하반기에만 스카우트 파견이 세 차례 이루어졌다는 점이 확인됐다. 유럽 현지 축구 매체들은 김예건의 ‘맥시멈 포텐셜’에 높은 점수를 주며 최근 몇 해 나온 한국 신인 중 가장 유럽 지향적인 재능이라는 평가를 내리고 있다.

현실적으로도 이적 가능성은 낮지 않다. K리그 구단 역시 선수 성장과 잠재적 이적료 효과를 고려해, 복합적인 조건을 열어두고 있다. 다만 유럽 구단들의 구체적 오퍼가 오기까지 김예건이 남은 시즌 동안 꾸준히 출전 시간을 받고 활약을 이어가는 것이 대단히 중요하다. 최근 몇 년간 유럽 진출 유망주가 로스터 경쟁에서 애를 먹다가 곧바로 임대 또는 2군으로 밀려나는 사례와 달리, 김예건은 국내 리그에서 이미 실전 경쟁력을 충분히 다져왔다.

독일 분데스리가의 매물급 유망주들은 고강도 압박과 다이내믹한 경기 전개에 살아남기 위해 기초 피지컬, 멀티포지션 수행력, 그리고 순간 판단력까지 모든 면에서 검증받는다. 김예건은 윙과 중앙 모두 소화 가능하며, 하프스페이스에서의 크로스, 공간 침투 타이밍 선택에 있어 남다른 감각을 지녔다. 특히 시즌 중후반 들어 더블팀 압박 상황에서도 볼 간수와 동료와의 연계 플레이에 놀라운 성장을 보였다. 이 점은 분데스리가 스타일에 적용될 큰 무기다.

이적이 공식화된다면, 김예건은 18세 나이에 유럽 무대 정복을 노리는 한국 축구의 새로운 이정표가 될 전망이다. 초기에 곧바로 출전 경력을 쌓기엔 현실적으로 쉽지 않겠지만, 각 구단의 운영 패턴과 감독의 선수기용 철학, 그리고 선수 본인의 체력 및 멘탈 관리가 시너지를 내면 놀라운 임팩트도 기대해볼만하다. 유럽 빅리그에서 뚜렷한 연착륙에 성공할 경우, 자연스럽게 대표팀 내 입지도 강화되고 향후 주요 대회 선발 멤버로 자리매김할 가능성이 높다. 설영우, 이강인, 홍현석, 백승호 등 최근 유럽파 성공 라인에 김예건이 당당히 이름을 올릴지 전국의 팬들의 눈과 가슴이 다시 뛰기 시작했다.

주목해야 할 변수는 현실적인 문화적 적응과 언어 장벽, 그리고 경기 리듬에 대한 흔들림을 최소화하는 것이다. 최근 국내 유망주들은 기본기뿐만 아니라 스포츠 심리 트레이닝, 해외 생활에 대한 조기 적응력 교육도 따라붙는다. 김예건 역시 이런 트렌드에 힘입어, 기술과 멘탈 양쪽에서 준비된 ‘유럽형 신인’으로 보여지고 있다. 현 시점에서 가장 결정적인 것은 강한 자기주도성과 환경 적응력, 그리고 경기 내외적 헌신이다. 이 모든 키워드를 김예건이 어떻게 소화해낼지, 앞으로 그라운드 위에서 입증해야 한다.

유럽과 아시아, 두 대륙의 경기 스타일 중간에서 새로운 한국식 공격수 DNA가 싹트는 모습을 김예건이 보여줄 수 있을지, K리그를 넘어 세계 축구 무대의 또 다른 태극 마크 도약을 기다려 본다.

— 한지우 ([email protected])