‘돈 되는 AI’ 증명할까…중견·중소 SW, 4분기 실적 관심

2026년 1월 19일, 한국 중견·중소 소프트웨어(SW) 기업들에게 4분기 실적 발표 시즌은 그 어느 해보다도 비상한 관심을 받는다. 대형 글로벌 IT 공룡들이 AI 특수를 선점한 가운데, 국내 IT 생태계에서 상대적으로 유동성이 취약한 중소기업들은 ‘돈 되는 AI’ 모델 증명이 생존의 관건이 되었기 때문이다. 해당 기사는 업계 전반에 흐르는 낙관과 우려, 그리고 글로벌 AI 경쟁 구도의 내재적 함의를 동시에 보여준다.

올해 4분기는 과거와 달리 단순 기술력 과시가 아닌 실제 수익성 연결 여부가 평가의 기준이 되는 시기다. 구글, 마이크로소프트 등 기존 선도기업들은 이미 대규모 투자와 인프라로 AI 서비스 상용화의 문을 열었다. 반면, 한국의 중견·중소 SW 업체들은 최근 1~2년간 투자여력 부족, 클라우드 비용 부담, 국내외 대형 사업자와의 불평등 경쟁 구도 등으로 차별화된 상용화 모델 구축에 난항을 겪어왔다. 그럼에도 불구하고, 일부 기업들은 AI를 활용한 부가가치 창출과 신시장 창출에 나서며 소규모 액면 실적 개선을 기록했다. 투입 자본 대비 ROI(Return on Investment)의 현실적 증명, 개발-교육-운영의 선순환 생태계 마련 등은 이제 선택이 아닌 필수가 됐다.

‘돈이 되는 AI’라는 명제는 격동하는 국제 시장에서도 쉽지 않은 과제다. 미국, 유럽, 중국은 이미 자국 내 AI 산업 보호 장벽을 높이고, 표준·규제·데이터 주권을 강화하는 추세다. 이 가운데 국내 기업들은 미국 및 유럽의 AI 인프라 이용 비용 급등, 글로벌 SaaS 서비스와의 경쟁 심화, 해외 시장 진출 시 현지화 부담 가중 등 다중 겹의 진입 장벽에 직면해 있다. 한편, AI 챗봇 서비스, 자동화 솔루션, 맞춤형 SaaS(Software as a Service), 그리고 산업별 특화 AI 엔진 등에 소규모로 진입해 단기 성과를 낸 곳도 있지만, 전체 산업지형을 바꿀 만큼의 대형화, 글로벌화엔 여전히 한계가 뚜렷하다. 결국 시장은 ‘기술 시연’을 넘어선 ‘수익 시현’에, ‘꿈과 이상’ 대신 ‘냉정한 수치와 성장지표’에 집중하고 있다.

2024~2025년 글로벌 AI시장 동향을 살펴보면, 미국 빅테크들은 AI 서비스 매출 증가가 기존 클라우드/플랫폼 부가가치와 연계되어 폭증하고 있는 반면, 주요 유럽국가·일본 등은 규제·인증·노동시장 변화 등에 더 큰 관심을 기울이고 있다. 이와 대조적으로, 한국 IT업계는 아직 AI의 내수시장 실질 수익성, 특히 중소기업들의 영세 구조 탈피 가능성에서 확실한 데이터가 부족하다. 고질적인 엔지니어 수급난, 중복 투자 및 난립, 공공부문 중심의 비효율적 R&D 관행 등은 성장을 가로막는 내부적 장애 요인이다. 또한, 한국 소프트웨어 산업은 제도·정책적 환경에서 글로벌 수준의 벤처캐피털 조달, 민간-공공 협력 가속화, 유니콘 기업 배출 등에서도 변화를 촉진해야 하는 절박한 상황이다.

최근 한국에서 두드러진 현상은 정부·지자체의 AI지원사업이 늘어나며 일시적인 시장 부양 효과를 내고 있다는 점이다. 그러나 유럽 사례나 일본 IT산업처럼 장기적인 성과로 이어지기 위해서는 ‘실적 기반 보상’으로의 정책 전환이 필요하다는 지적이 많다. 한편, 국내외 주요 투자자들은 올해 발표되는 중견·중소 SW기업의 4분기 실적에서 ‘AI발 수익 모델’의 구체화 여부, 핵심 분야의 경쟁력, 그리고 일회성·단기성 매출 대신 지속 가능한 반복수익 구조 창출 가능성을 중점적으로 점검할 예정이라고 분석한다. 또 하나 빠질 수 없는 요소는 AI 윤리·책임 규제, 데이터 보안, 개인정보 보호 이슈로 인한 비용 부담이다. 중소 SW기업 입장에서는 기술 투자 및 운영 비용 외에도, 법적·사회적 리스크 대응 능력까지 사업전략에 포함시켜야 살아남을 수 있다.

최근 출시된 AI 솔루션이나 서비스 중 실제 현장 수요를 자극한 사례들을 보면, 대부분 특정 산업(제조, 금융, 헬스케어 등)과의 맞춤형 연계가 돋보인다. 즉, 범용 AI보다는 ‘초특화 AI’가 단기 실적 개선의 주역이었다. 앞으로의 관건은 개별 수주에 의존하는 구조를 넘어 반복적이고 예측 가능한 수입원이 되는 구독형 모델, 산업별 영업·운영 자동화 솔루션의 확장, 그리고 SaaS 기반 단일 서비스의 해외 진출 성공 등이다.

국제 관계의 관점에서 볼 때, 미·중 패권 경쟁은 AI 인재 확보 전쟁, 특허 및 데이터 표준 주도권 쟁탈전으로 확산 중이며, 한국 중소 SW기업들은 자국·글로벌 시장에서 모두 다층적 압박과 협업의 이중 트랙에 놓여 있다. 전략적 제휴나 R&D 컨소시엄, 국경을 넘나드는 투자유치 등 외연 확장을 위해서는 국가 차원의 제도·외교적 지원이 시급하다. 한미, 한EU 정보통신 협등을 통한 기술이전, 공동 알고리즘 개발, 그리고 데이터 개방 정책 협상 등은 한국 IT산업의 향후 생존에 필수적인 외부 변수다. 동시에, 국내 IT생태계는 더욱 투명하고 공정한 시장 경험, 인재 양성 시스템, 실패에 대한 사회적 관용 등 근본적 체질 변화를 고민해야 한다.

AI로부터 실제 수익을 증명해내는 일은 통계적 수치 그 이상, 산업구조·국제환경·제도 시스템 등 다층적 변화가 동반되어야 비로소 실현될 수 있다. 결국, 2026년 4분기 중견·중소 SW 실적은 단순 신기술 도입 경쟁이 아니라, 국내외 힘의 구조와 패러다임 전환 속에서 진짜 ‘돈 되는 AI’의 첫 번째 계량 가능한 잣대가 될 것이다.

— 오지훈 ([email protected])