질병청, 인공지능 통합 조직 신설로 감염병 대응력 강화

질병관리청은 9일 질병관리인공지능담당관 신설을 공식 발표했다. 이번 조치는 신종 감염병 및 복합 건강위협이 증가하는 상황에서 인공지능(AI) 기술을 활용한 정책 수립 및 신속한 위기대응 체계 강화를 목표로 한다. 담당관 신설은 AI 기반 질병 예측·분석·리포팅 시스템을 총괄할 전담 부서 출범이라는 점에서 실질적인 조직 변화다. 2025년 국내 메르스 사례 급증과 동아시아 지역 AI 감염병 실시간 확산 등 최근 발생한 여러 보건 이슈가 직접적 배경으로 작용했다.

질병관리청은 이미 빅데이터와 사물인터넷 기반 질병 대응 프로젝트를 추진해왔다. 이번 개편으로 실시간 건강 모니터링부터 전국 의료기관 감염병 발생 현황 수집, 이상 징후 조기 포착까지 전 부문에 걸쳐 AI 분석이 적용될 방침이다. 특히 예측 정확도를 높이고, 데이터 기반 신속 의사결정을 가능하게 하는 것이 중점 목표다. 담당관은 공공·민간 데이터 연계, 글로벌 감염병 정보 교류, 자율 시스템 도입에 이르기까지 다층적 역할을 수행한다.

출범된 질병관리인공지능담당관에는 역학조사관, 통계 전문가, 데이터 과학자, IT 보안 인력 등 15인 규모의 다학제 인력과 최초의 AI 개발 전담팀이 배치됐다. 지난해 ‘AI 방역관’의 프로토타입 실증사업에서 감염병 확산 조기경보 성공률이 87%에 달했던 점 등이 계기였다. 담당관은 앞으로 전국 단위 질병발생 예측모델 고도화와, 위기 때 신속 보고·분석을 위한 AI 자동화 툴 도입에 나설 방침이다. ‘감염병 외 생활습관병, 환경보건 위험까지 분석 영역 확장 검토’라고 질병청은 밝혔다.

한국의 AI 기반 질병관리 강화 흐름은 세계적 추세와 맞닿아 있다. 2025년 미국 CDC, 일본 국립감염병연구소 등 주요 보건기관은 이미 AI 질병예측 부서를 별도로 두거나, 민관협업·글로벌 플랫폼 연계를 추진 중인 상황이다. 영국 NHS는 실증 단계 AI 전염병 예측 시스템으로 소아마비, 홍역 등 전파 속도를 실시간 예측하는 시범사업을 공개했다. 국내 대표 의료IT업체 및 빅데이터 전문업체들과 공공부문의 협업 역시 확대 중이다. 다만, 국내 질병관리체계 AI 도입은 아직까지 일부 대형병원, 국립연구기관 중심이라 ‘실효성’ 논란과 개인정보보호 우려가 병존한다.

관계기관에 따르면 올해 AI 담담관 신설에 따라, 전국 200여 보건소와 50여 주요병원과 연계되는 AI 감염병 조기경보망이 본격 가동된다. 공공 데이터와 민간 이동량 데이터, SNS·포털 등 비정형 빅데이터까지 포괄하는 시스템이다. 감염병 발생 의심 시, 담당관이 실시간으로 분석 후 위험도 등급을 산출하고, 보건당국·지자체·의료기관에 동시 제공된다. 일반 국민도 내년부터는 질병청 앱/사이트를 통해 주요 지역 위험도, 감염병 발생 패턴 등을 쉽게 확인 가능해진다.

이번 인공지능담당관 출범에 대해 일각에서는 신속 대응력과 투명성 제고의 긍정 효과를 기대하는 의견이 나온다. 실제, 빠른 초기 경보와 정책 의사결정 자동화는 2025년 메르스·AI 인플루엔자 확산 때 방역 지휘 공백을 최소화하는 데 도움이 됐다는 평가다. 그러나 의료계 일각, 시민단체에서는 개인정보 침해와 데이터 취급 부실, 그리고 알고리즘 편향 문제를 지적하고 있다. 특히 비정형 빅데이터 분석 과정에서 민감 정보가 유출될 수 있다는 우려, AI 도입이 기존 현장 경험과 실무 역량을 대체할 것에 대한 현장 노조의 반발 등 쟁점도 유효하다. 실효성 면에서도, 기존 질병통계관·감염병관리과와 세부 책임소재·예산 집행에서 혼선이 생기지 않도록 하는 추가 지침 마련이 필요하다는 지적이다.

질병청은 “AI는 전통적 역학조사·방역 프로세스를 보조하는 역할에 머물 것”이라고 선을 그었지만, 이미 핵심 사안에선 AI가 의사결정의 한 축이 될 조짐이 뚜렷하다. 향후 전국 의료기관, 공공-민간 데이터 연계 확대, 행정 프로세스 혁신 등이 예고됐다. 국내 감염병·환경위협에 대한 신속 경보와 정책투명성을 강화할지, 개인정보 보호와 현장 역량의 약화 같은 후폭풍이 커질지는 조금 더 지켜볼 필요가 있다.

질병관리 시스템의 전환점에 선 가운데, 사회적 합의와 체계적 가이드라인 마련, 기술-현장 간 소통 강화가 중요한 과제로 남았다.

— 이현우 ([email protected])