‘버켄스탁’ 너머, 맨발 신발이 트렌드를 지배하다: 건강과 스타일의 경계에서

올해 국내외 패션 시장에서 ‘맨발 신발’이 뜨거운 화두로 부상하고 있다. 버켄스탁, 크록스 등 오랜 세월 국민 슬리퍼 자리를 굳건하게 지켜온 브랜드를 뒤로하고, 지금 소비자들은 한층 더 ‘자유로운’ 발끝을 선택한다. 실제 맨발처럼 생긴 투명 밑창, 유연하게 휘어지는 소재, 발가락이 살아 움직이는 디자인이 특징인 맨발 신발(베어푸트 슈즈)은 언뜻 지나치게 튀는 아이템처럼 보이지만, 역설적으로 웰니스와 건강, 그리고 내추럴리즘을 가장 강하게 표방하는 신기 술로써 주목받고 있다.

버켄스탁 신드롬이 가져온 편안함의 혁신 이후, 국내 소비시장에는 ‘더 나은 착화감’과 ‘기능성’을 모두 챙기는 트렌드가 도래했다. 2026년 봄 브랜드 신제품을 줄줄이 매대에 올린 지오다노, 에코, 휠라 등도 맨발 신발 특유의 얇은 밑창, 발가락 분리, 미끄럼방지 소재, 간결하지만 직선적인 컷팅 등 신선한 조형미를 강조한다. 무엇보다 이 새로운 신발은 5060 시니어들의 발 건강을 이슈로 삼으면서도, 밀레니얼-젠지 감성을 동시에 공략한다.

건강을 중시하는 시니어층의 경우, 최소한의 쿠션만 제공하는 맨발 신발이 과연 건강에 이로운가에 대한 논란이 있다. 정형외과와 물리치료사들의 인터뷰에 따르면, 아치 지지와 쿠션 없는 미니멀 디자인이 오히려 평소 척추·무릎·골반 등 관절에 무리가 될 수 있다는 의견이 팽배하다. 하지만 맨발 신발을 신기 시작하면서 족저근막염 등 만성적 발 질환이 호전되었다는 이들도 있다. 여기엔 ‘자연스러운 체중 분산’, ‘생체역학적 균형’과 같은 긍정 요소가 어필된다. 마치 오랜 세월 신발에 갇혀 있던 우리 발이 드디어 자유를 되찾는 듯한 착각마저 준다.

트렌드 관점에서 봤을 때, 이번 맨발 신발의 확산은 단순히 ‘스타일링’의 차원에서 끝나지 않는다. 팬데믹 이후 홈웨어의 진화가 외출 패션까지 먹여살리듯, 발의 자유도 역시 라이프스타일의 변화를 은밀히 관통한다. 탑 뷰티 브랜드들과 협업해 디자인한 컬래버레이션 에디션은, 건강 정보와 소셜 콘텐츠를 접목하여 SNS에서 곧바로 시니어 인플루언서를 양산했다. 실제로 인스타그램, 유튜브 등에서 ‘Foot by Foot Challenge’와 같은 자체 해시태그 콘텐츠들이 확산되며, ‘내 발을 내 몸에 맞게 해방하자’는 메시지를 치킨집 아저씨부터 젊은 아티스트까지 자발적으로 확산 중이다.

유행의 흐름 속 실질적 소비자 반응은 매우 복합적이다. 반짝 새롭게 비치지만 맨발 신발의 아이콘이 된 ‘비브람 파이브핑거스’, 일본의 ‘타비 슈즈’ 등 레트로 감성도 공존한다. 신규 출시 라인업도 실내화-등산화-워킹화까지 다양화되고, 여름이면 워터슈즈 계열이 맨발 신발 바람에 다시 한 번 올라탄다. 그러나 패션만을 따라가다가는 종종 ‘건강 역풍’이 분다는 비판도 만만치 않다. ‘맨발 신발 신고 산책하다가 무릎 아팠다’는 사용기도 이어지고, 의료사 입장에서는 ‘건강 마케팅’이 오히려 소비자 혼란을 유발한다고 지적한다.

그럼에도 불구하고 맨발 신발이 보여준 착화감 혁명, 미니멀과 내추럴리즘의 극단적 양면성은 2026 S/S 패션계의 핵심 키워드이자, 일상 소소한 변화에 욕망과 불안을 동시에 투영하는 오늘 우리의 자화상이다. 소비자가 선택할 수 있는 다채로운 옵션이 생겼다는 것은 분명 긍정적이나, 나만의 특화된 착화 경험을 위해선 자신의 라이프스타일 패턴, 발 건강, 운동 습관 등을 사전에 점검하는 지적 소비가 필요하다. “모든 걸 벗어던지거나, 한껏 덜어낸다”는 맨발 신발 특유의 쿨함은 올해 또 다른 소모적 유행일지, 신발 시장의 판을 흔들 게임체인저일지 진지하게 관찰해볼 시간이다.

— 배소윤 ([email protected])