‘2026년 디지털새싹’ 현장: 학교 교실에서 AI와 디지털 역량이 움튼다

전국 초‧중‧고등학생들이 2026년부터 AI와 디지털 실력의 뿌리를 키운다. 과학기술정보통신부가 발표한 ‘2026년 디지털새싹’ 프로그램은 모든 학생들이 코딩, 데이터 활용, AI 활용능력을 기본 소양으로 갖추도록 돕는 국가적 전략의 일환이다. 이 정책은 그동안 정보격차와 학습 불균형이 사회적 문제로 대두된 점, 미래 경제 환경이 빠르게 변하는 데 따라 ‘실질적인’ 디지털 교육이 더욱 필요해진 현실을 반영한다.

정책은 전국 단위로 학교 현장에서 직접 프로그램이 진행된다는 점에서 기존 방과후, 캠프 중심의 ‘일회성’ 방식과 구별된다. 2026년부터 초등 1학년부터 고등학교 3학년까지 학생들은 ‘정규 교과 내’ 디지털 역량 교육을 받게 된다. 정부는 다양한 민간 강사, 관련 스타트업, 대학, 공공기관을 총동원해 교실에 AI 체험기기와 프로그래밍 실습 환경을 도입한다. 이를테면 딥러닝 이미지 분류 체험, 간단한 챗봇 만들기, 데이터 분석기본 등이 포함된다.

최근 OECD, EU 등 국제 교육 트렌드를 살펴봐도, AI와 데이터 리터러시는 미래 인재 양성의 필수 조건으로 꼽힌다. ‘핀란드 AI 기초교육’처럼 국가가 주도적으로 커리큘럼을 개발‧보급하는 사례가 늘고 있다. 우리나라도 뒤처질 수 없어 정부 주도 디지털 역량 강화 흐름에 발맞추고 있다. 이런 변화는 단순히 학생들이 기술을 ‘써볼 기회’가 생긴다는 의미에 그치지 않는다. 실제 현장에서의 영향은 학생들의 창의성, 문제해결력, 데이터 기반 사고력 등 미래형 역량을 고루 키워 사회 전반의 디지털 활용력, 평등한 정보 접근성을 확대하는 효과를 불러온다.

실제 지난해 경상도 A중학교의 한 사례에서는, 머신러닝 예측 수업 경험을 통해 학생들의 수학적 직관과 관심이 높아졌다는 교사의 평가가 있었다. 이처럼 ‘직접 만지고 체험하는’ 수업들은 교사, 학생, 학부모 모두에게 ‘미래교육이 단절 아닌 연속’임을 체감하게 한다. 중요한 점은 ‘아이들의 경험을 균등하게’ 보장하는 것이다. 수도권-지방, 학교 규모에 따른 격차를 어떻게 해소할지가 앞으로 남은 최대 과제다.

정부는 ‘모든 학교’에 AI 실습 기기와 디지털 교구를 보급하고, 전담 강사 인력풀을 국가단위로 구축한다는 방침. 하지만 국가 예산, 지역별 인프라 차이, 일선 교사들의 현장 적응도 문제는 여전히 남아 있다. 중소도시 E초등학교의 한 교사는 “AI 체험기기는 충분한데, 방과후 강사 구하기가 하늘의 별따기”라고 토로했다. 또 교육부의 지난 ‘SW교육 의무화’ 정책 당시 학교별 준비 수준이 천차만별이었던 기억도 쉽사리 잊기 어렵다. 교육의 평등성과 지속성, 그리고 남겨진 사각지대 학생들까지 포섭할 체계적 지원 방안이 현실적으로 작동해야만 사업 효과가 지속될 것이다.

은행·핀테크 산업 역시 미래 인재의 디지털 리터러시에 큰 관심을 갖는다. 예를 들어 2026년 졸업생들은 청소년 금융앱을 직접 기획‧구현하거나, 거래 데이터 위주의 데이터 분석력을 갖고 사회로 진출할 가능성이 높다. 핀테크·디지털 경제부문에서는 ‘디지털 역량’ 격차가 소득 격차로 확산될 것이라는 지적들이 계속되고 있다. 그런 만큼 조기교육과 체계적인 공교육의 역할이 매우 크다. 소비자 금융 현장에서도 AI 이해도가 있는 신세대가 늘어나면서, 핀테크 기업들은 더 직관적·참여형 금융 서비스를 개발하는 데 힘을 쏟게 된다.

결국 ‘2026 디지털새싹’은 단순한 IT교과 과목이 아니라, 미래 사회의 평등성·포용성을 결정짓는 토양이 된다. 교육 격차 해소, 금융 이해력 신장, 정보 접근 평등화라는 세 마리 토끼를 동시에 잡고자 한다면, 일회성 시범사업이 아니라 지속적이고 실효적인 인재양성 체계가 뒷받침되어야 한다. 현장의 교사와 학생, 부모들이 체감할 만한 지원과 피드백이 이어질 때 비로소 “모두의 디지털 새싹”은 제대로 성장하게 된다.

— 김유정 ([email protected])