[슬기로운 카드생활-④] “해외도 국내도 잡는다”…카드사들, 여행 혜택 경쟁 본격화

‘여행이 곧 일상’이 된 2026년의 풍경, 그 한복판에서 카드업계의 경쟁이 새롭게 타오른다. 익숙한 플라스틱 조각이지만, 이제는 단순한 지불수단을 넘어서 여행의 필수 아이템이 되고 있다. 최근 주요 카드사들은 “찾아오는 여행자, 떠나는 여행자 모두를 위한 혜택”에 방점을 찍으며 여름 휴가철을 앞두고 여행 관련 혜택을 경쟁적으로 강화하고 있다. 실제로 올해 4월부터 5월 사이 카드사별 여행·해외 이용 혜택 개편 건수는 전년 동기 대비 30% 증가했다. 대형 카드사들은 항공 마일리지 적립, 해외 이용 수수료 면제, 공항 라운지 무료 이용, 숙박 할인 등 맞춤형 ‘트래블 패키지’ 출시를 잇따라 발표했다. 신한, 삼성, 현대, 국민 등 주요 카드사 관계자들은 “코로나 이후 여행 수요 폭발로 여행 관련 결제액이 연평균 18%씩 증가하고 있다”며 “혜택 경쟁력이 곧 소비자 선택의 기준”이라 입을 모은다.

여행 트렌드는 혜택 구조의 진화를 부추긴다. 밀레니얼과 Z세대, 그리고 신중년 여행객까지 각자 라이프스타일이 세분화되자 카드 상품도 ‘초개인화’로 진화 중이다. 단체 패키지보다는 ‘셀프 플래닝’, SNS 인증이 중요한 ‘경험 여행’, 그리고 고가 숙소 대신 ‘가성비 숙소+프리미엄 체험’ 등 소비 패턴이 입체화되면서, 카드사들은 국내외 숙박 플랫폼과 직접 제휴하거나 OTA(Online Travel Agency)와 손잡고 포인트 적립·즉시 할인·특정 지역 한정 프로모션까지 다양하게 확대하고 있다. 흥미로운 점은 소비자 심리가 ‘현지 체감가’에 크게 좌우된다는 점이다. 엔고·유로화 강세에도 여행지에서는 ‘가격 덜 아프게 하는’ 카드 혜택의 존재감이 남다르다. 적립률, 한도, 프로모션의 민감도를 세밀하게 측정해 선택하는 요즘 소비자들은 “혜택 최대화 전략”을 능수능란하게 실행한다. 경험 소비가 곧 자아 표현의 수단이 됨에 따라, 프로모션 파격성은 브랜드 로열티를 좌우할 정도로 중요해졌다.

이 트렌드는 데이터상으로도 확연히 드러난다. 한국카드산업협회에 따르면, 2026년 1~4월 카드 부문 해외 결제금액은 6조 2천억 원으로 집계되며, 국내여행 관련 결제액(버스·KTX·숙박·테마파크)도 4조원을 돌파했다. 각 카드사 플랫폼에서는 ‘여행 추천 AI’ ‘도시별 인기 혜택’ ‘실시간 환율 연동 프로모션’ 등이 속속 도입되고 있다. 게다가, 실질 체감 혜택이 강조된 원화 결제 우대, 환전 우대 바우처, 다국적 호텔 체인과의 연동 제휴 등이 등판하며 ‘여행을 위한 카드’라는 정의가 넓어지고 있다. 카드업계의 감각은 요즘 여행객의 소비 심리를 정확히 꿰뚫는다. 단순 적립이나 라운지 무료권은 기본. “내가 필요한 순간에, 필요한 장소에서 딱 맞는 혜택이 있는가”가 선택의 열쇠로 작용한다. 여기서 브랜드별 차별화를 위해, 맞춤형 여행 보험, 긴급 상황시 지원 서비스, 글로벌 로밍 혜택까지 서비스 외연이 굵어지는 양상이다.

글로벌 인플레이션 여파, 환율 급등 등 악재 속에서도 여행은 더 이상 일시적 열풍이 아니다. 실제 응답자 10명 중 7명은 “목돈 모아 한 번 떠나기보다, 기회 될 때마다 짧게 여러 번 떠난다”고 답했다(2026 K-트래블 컨슈머 서베이). 이 같은 여행 파편화 현상은 카드의 ‘즉각적 혜택’ 제공이 빠질 수 없는 필수요건임을 의미한다. 해외 이용 수수료 면제, 입국 시 공항 픽업, 렌터카 할인 등도 전통적인 고소득층 뿐 아니라 20~40대의 평균 직장인들에게 더욱 실용적 혜택이 되고 있다. 피크 시즌 전후엔 호텔·리조트 예약 동시 발급 이벤트, SNS 인증 시 즉석 경품 등 ‘경험과 실리’를 모두 챙길 수 있는 참여형 이벤트도 잇따라 쏟아진다. 핵심은 고객 ‘집중력’과 ‘신승부수’—지루한 적립이 아니라, 새로운 여행 경험의 문을 열게 하는 재미와 실질성의 조합이다.

시장을 주도하는 브랜드 간 판은 다채롭다. 신한카드는 ‘글로벌 방문지역별 특화’ 혜택으로 동남아·유럽·미주 각 대륙별 제휴처를 개별 설계하고, 현대카드는 ‘라이프스타일 랩’을 통해 여행업계 신흥 강자들과 콜라보를 펼친다. 삼성카드는 프리미엄 카드 위주로 여행금액 별 최대 10% 캐시백, 공항 리무진 무료 이용 등 하이엔드 혜택을 앞세운다. 카드업계 관계자는 “해외여행 소비층 확장이 더 빠르게 이뤄질수록, 혜택 세부 항목도 나날이 촘촘해질 것”이라고 진단했다.

이러한 변화는 여행의 ‘경계’를 허문다. 해외와 국내, 장거리와 근거리, 자유여행과 패키지를 가르는 벽이 흐릿해지면서 카드 한 장이 라이프스타일 전반을 아우르는 키 아이템 역할을 하게 된 셈이다. 소비자들은 혜택과 실질성을 기준으로 브랜드를 바꾸고, 카드업계는 ‘다음 여행’을 미끼로 더 민감하게 트렌드에 접속한다. 결과적으로 올여름과 올가을, 카드 혜택을 둘러싼 여정은 한층 다이내믹해질 전망이다. 이 경쟁의 끝에는 단순 결제를 넘어, ‘여행 그 자체’를 더 풍성하게 하는 카드의 진화가 기다리고 있다.

— 배소윤 ([email protected])