외국인도 ‘디지털 관광주민증’…한국 관광산업의 전환점 될까

한국 관광정책 혁신의 새로운 이정표로 꼽힐만한 ‘디지털 관광주민증’이 본격적으로 외국인에게도 개방된다. 최근 문화체육관광부와 한국관광공사가 공동 주최한 관광정책 공모전에서 ‘외국인 대상 디지털 관광주민증’ 서비스가 최우수상을 수상했다. 기존 내국인 중심의 지역 관광 활성화 전략이 기술 인프라와 결합하며, 대한민국의 관광산업 패러다임이 ‘물리적 거주’에서 ‘디지털 체류’로 확장되고 있음을 보여주는 사례다.

‘디지털 관광주민증’의 원리는 블록체인 기반 모바일 인증·QR코드 시스템을 활용해 특정 지역, 도시의 관광객이 해당 공간의 ‘주민’과 유사한 권한, 혜택을 누릴 수 있도록 한다는 데 있다. 예를 들어 관광객이 제주도 디지털 관광주민증을 신청하면 제주 지역의 숙박·교통·문화공연 등 다양한 오프라인 서비스와 지역민 할인, 테크 기반 맞춤형 안내를 받을 수 있다. 최근 기술적 파급효과 측면에서 주목받는 부분은 ‘실시간 데이터 기반 로컬 혜택 제공’ 방식이다. 기존 관광 앱이 정적인 정보제공에 그쳤다면, 관광주민증은 사용자의 위치·관심사·소비패턴을 AI와 빅데이터로 분석, 최적혜택을 실시간 추천한다. 개인정보보호 이슈는 분산형 데이터 저장과 데이터 익명화 프로토콜, 행안부·문체부 공동 표준화로 해소한다는 설명이다.

그동안 디지털 주민증 개념은 한국 스타트업, 일부 지자체 혁신사업에서 시험 적용된 바 있다. 하지만 국내 정책에서는 외국인에 대한 디지털 신원 인증 및 혜택제공이 ‘사각지대’로 남아 있었다. 실제 2025년 기준 국내에 머무는 외국인 관광객 수는 2200만을 넘어설 전망이지만, 외국인의 지역 체류·소비 데이터는 분절적으로 관리됐다. 이 보완점에 착안, 금번 공모전 수상작은 글로벌 관광트렌드인 ‘로컬라이즈(Localize) 플랫폼’ 모델을 벤치마킹했다. 유럽·일본 등은 이미 Visit Japan Web, European SmartPass를 통한 외국인 관광객의 디지털 신원 관리·혜택 제공 체계를 운용 중이며, 그 효과로 여행객 재방문율·지역경제 파급효과를 일으킨 사례가 많다. 관광주민증의 외국인 확장은 이러한 사례의 국산화·고도화라고 볼 수 있다.

이번 정책 공모전은 한국 관광 산업에 잠재된 ‘인구감소·고령화’ 리스크의 해법으로도 읽힌다. 지방 소멸과 관광인구 고착 문제는 이미 수년 전부터 지적돼 왔다. 디지털 관광주민증은 일회성 관광객을 지속적 지역커뮤니티 구성원으로 끌어들이는 ‘관계인구’ 전략과 맥을 같이 한다. 특히 내·외국인 구분 없이 하나의 플랫폼에서 지역 체류 경험을 관리·보상받을 수 있는 구조적 변화가 기점이 된다. 이는 향후 ‘워크케이션’, ‘디지털 노마드’ 등 글로벌 인재 유치와 지역 일자리 창출에도 확장성을 가진다. 이용자 데이터가 축적될 경우, IT 기업들은 맞춤형 관광상품·로컬 서비스 추천·유통채널 다변화 등 새로운 비즈니스 모델을 실험할 수 있다. 그렇다면 디지털 관광주민증의 본격적인 외국인 도입이 한국의 관광 IT 생태계에 주는 함의는 무엇일까?

1차적으로 ‘관광객-지역-플랫폼 기업’ 3자간 데이터 선순환을 촉진한다. 각 지방자치단체·소상공인은 변동하는 외국인 방문객 트렌드를 실시간 파악, 상품 개선과 경쟁적 마케팅이 가능하다. 빅데이터 기반 추천 알고리즘은 플랫폼 기업들의 새로운 수익원을 기대하게 한다. 정부와 공공기관 입장에서는 정책 기획과 통계를 한층 정교화할 수 있다. 국내 거주 외국인과 장기체류 방문객, 관광 목적으로 입국해 단기간 방문하는 외국인까지 폭넓게 관리되면서 장기적 ‘관광 복지제도’ 논의의 발판도 놓이는 셈이다. 해외 사례와 견줘보면, 데이터 연계 플랫폼이 장기적으로는 질 높은 지역민-방문객 소통 채널, 사회적 자본 축적 효과로 이어질 수 있다는 점도 무시할 수 없다.

반면 초기 정책 시행 과정에서는 몇 가지 과제를 예상해야 한다. 첫째, 외국인 신원 확인 및 인증 절차의 보안성·신속성은 기존 내국인 시스템보다 더욱 엄격한 기준이 필요하다. 글로벌 해킹 사고와 관광비자 문제, 개인정보 유출 가능성을 높게 보는 시각도 있다. 둘째, 실제 오프라인 서비스와의 연계 범위에서 ‘진짜 지역주민과의 형평성’ 논란도 우려된다. 일부 지역민은 외지인의 혜택 남용, 지역 경제의 역차별을 걱정할 가능성이 크다. 이미 일본 오사카시 디지털패스 사례에서도, 현지 상공인과 외국인 관광객 사이 ‘할인격차’ 문제로 사회적 갈등이 나온 바 있다. 마지막으로, 플랫폼 기업과 지자체 간 데이터 가공·수집·분배에 대한 ‘이익공유’ 이슈가 쟁점으로 남는다. 외국인 관광주민증의 대량 보급이 ICT기업의 시장 집중을 심화시킬 수 있다는 지적도 일부 IT정책 전문가들 사이에서 제기되고 있다.

기술적·산업적 전망을 보면, 디지털 관광주민증은 한-일 관광경쟁, 지방관광 회복, IT기업 성장, 그리고 ‘K-관광’ 브랜드 전략 다각화에 중요한 촉매가 될 수 있다. 인구구조 변동에 따라 기존 관광정책의 실효성이 흔들리는 상황에서, 데이터 기반 IT서비스가 정책적 인프라로 자리 잡을지 귀추가 주목된다. 한국, 나아가 동아시아 관광산업이 해외방문객 중점의 성장전략에서 벗어나 ‘체류와 경험’에 집중하려는 변화의 한복판이다. 장기적으로 AI·클라우드·블록체인 등 첨단기술이 결합한 디지털 기반 정책이 관광과 로컬 산업 전반의 경쟁력을 높이는 방향으로 나아갈 필요가 있다. 향후 외국인 관광주민증의 실효성과 사회적 합의점 도출, 그리고 데이터정책의 투명성 확보가 성공의 관건이 될 것이다.

— 이도현 ([email protected])