한국 축구대표팀, 손흥민-주장 리더십 논란 속 팀 결속력 시험대

축구대표팀 내부에서 손흥민의 리더십과 관련해 심각한 내분설이 제기돼 국제적 파문이 일고 있다. 현 시각, 여러 해외 매체와 국내 주요 언론은 손흥민이 ‘호날두처럼 팀을 분열시키고 있다’는 익명의 선수발 증언을 인용해 파장을 더하고 있다. 이미 최근 A매치 평가전에서 드러난 경기 집중력 저하와 벤치-필드 소통의 불화가 외신에 낱낱이 포착됐고, 이는 단순 루머가 아닌 현실임을 데이터와 경기 외 파행 상황이 증명한다. 실상, 대표팀의 핵심 플레이메이커이자 공격의 심장인 손흥민의 현장 존재감은 의심의 여지 없이 막강하다. 하지만 월드클래스 스타에 쏠리는 지나친 권한 집중, 일본전 패배 이후 이어진 ‘불신’의 단초, 분열을 조장하는 미디어 보도 등 다양한 문제가 복합적으로 얽혀 있다.

분석 대상이 된 이번 사안은 단순 리더십 논란이 아닌 현장 내 실제 전술적 해법과 선수단 신뢰 체계의 균열을 뜻한다. 실제 라커룸 내부 분위기는 최근 초반 실점 이후 급격한 전투력 약화로 이어졌고, 긍정적 에너지를 이끌던 에이스들이 책임을 넘기는 모습을 보여 ‘리더’의 무게감 논란이 확산됐다. 손흥민의 ‘직설적 피드백’과 ‘승부욕’은 누군가에겐 자극이 됐지만, 또 다른 일부선수에게는 부담감이나 위화감으로 작용했다는 반응도 나온다. 실제 지난 2경기 기준 손흥민과 2선 선수들 간 빌드업 혼선, 역습 전개 구간에서의 투지 저하는 통계적으로도 드러난다. 손흥민 패스 횟수 대비 슈팅 전환율, 동료 공격진의 찬스 메이킹 수치도 예년보다 눈에 띄게 감소했다.

팀 내분설의 진위를 가리기 전, 무엇보다 이슈의 확산 배경에는 ‘슈퍼스타의 그림자’라는 구조 문제가 있다. 호날두의 과거 대표팀 논란과 구조적으로 매우 비슷하다. 팀 전체가 한 명만 바라볼 때 상대 전술에 쉽게 읽히고, 선수마다 헌신 의지에도 오해가 쌓인다. 이를 뒷받침하는 게 최근 대표팀 경기에서 나타난 ‘역할 분담 불균형’, 세트피스시 어슬렁거림과 의사소통 불협화음, 교체 명단 선수들의 불만 표출이다. 외신이 파고든 “손흥민 롤, 선수단 조율 실패”라는 헤드라인에는 사실 상당부분 근거가 있다. 다만, 우리 축구 특유의 ‘군기 중심 위계’, ‘리더에 대한 무조건적 존중’ 문화가 외부 비난에 직면하면서 합리적 리더십 검증을 방해하는 것도 엄연한 현실이다.

이런 구조 속에서 새롭게 제기되는 기성용, 구자철 등 과거 주장들과의 리더십 비교는 본질 흐리기에 불과하다. 각 세대별 주장의 색채가 다르고, 손흥민만의 리더십 역시 필요한 시기와 적절한 소통방식이 있었지만, 동료 플레이와 피칭에서 보였던 유연성 부족은 현장에서도 자주 지적됐다. 전방 압박 시 전술적 안내막 설치, 실점 후 의기 소침한 경기 운영은 불안감을 배가시켰고, 그라운드에서 대화와 제스처가 줄어든 것도 객관적 수치상으로 문서화 가능하다. 이 과정에서 이강인, 김민재 등 핵심 라인업과 손흥민 사이의 포지셔닝 충돌 혹은 빌드업 패턴 불일치는 데이터에서 반복적으로 확인됐다. 여기엔 손흥민 역할 몰아주기도, 동료 개인기 과신도 서로 끼어있다.

기술적으로 보자면 손흥민은 여전히 유럽 최고 수준의 스프린트, 공간 침투, 발밑 마무리 모두 가능하다. 하지만 대표팀에서는 “할 수 있는 것과 해야만 하는 것”의 경계가 자꾸 흐려진다. 리더의 말과 플레이가 곧 팀컬러로 이어지는데, 여론이 분열로 받아들이는 순간 선수단 동요는 불가피하다. 비슷한 예로, 최근 잉글랜드 대표팀 케인-헌더슨 라인 논란도 사실상 사소한 오해에서 시작됐다. 이번 사태 역시 결과보다 과정 관리와 피드백의 ‘온도’, 그리고 외부 시선에 대한 취약성이 확대 재생산의 핵심이다.

대표팀 코칭스태프와 축구협회는 이번 내분설 보도에 대해 ‘사실 무근’이라 일축했다. 그러나 현장의 사정을 압축해서 보면, 불거진 이야기는 절반은 진실, 절반은 오해로 봄이 옳다. 선수 입장에선 슈퍼스타 한 명에게 쏠리는 스포트라이트, 고액 연봉 차이, 결정적 실책 책임분산, 언론의 선정적 보도가 스트레스로 다가온다. 손흥민 자신도 유럽 무대에서 검증된 리더이지만, 한국적 환경에서는 “선수-선수간 긴장감, 미묘한 갈등”이 드러나기 쉽고, 이를 악용하거나 확산시키는 세력이 있는 상황이다. 내부 소통 강화와 대국민 신뢰 회복 역시 축구대표팀이 껴안아야 할 과제다.

당장 다가올 월드컵 아시아예선에서 대표팀은 반드시 팀워크 결속을 증명해야 한다. 경기력뿐만 아니라, 선수단의 시너지를 높일 소통 채널 마련, 스태프와 리더 그룹의 회의체형 전환도 필수다. 무엇보다 손흥민이 이런 이슈를 정면 돌파하는 실제적 행동 변화, 동료들과의 적극적인 대화와 경기장 내외 커뮤니케이션이 절실한 시기다. 개개의 퍼포먼스도 중요하지만, 현재 대표팀이 직면한 가장 큰 위기는 결국 ‘믿음의 문제’라는 점을 다시금 상기해야 한다.
— 한지우 ([email protected])