[포토뉴스]쇼핑몰 안, 시원하게 터진 여자농구의 색다른 바람

2026년 여름, 한국 여자농구가 쇼핑몰이라는 이색적인 공간에서 대중과 만났다. 네온 조명, 에어컨 바람, 거리의 숍 그 자체… 이 전형적인 ‘오프라인’ 공간 한가운데 실내 농구코트가 세워지고, 관객은 맥주 들고 쇼핑백 밤을 흔들며 코트 가장자리에서 경기를 지켜본다. 뉴스 제목에는 간단히 ‘시원한 경기’라고 써 있었지만, 현장의 온도와 농구의 열기까지 합치면 이건 사실 작은 혁명이다. 여자농구는 왜 이 뜬금없는 공간을 선택했을까? 기존 체육관을 벗어던진 이유, 그리고 관객의 새로운 경험과 피드백까지—2026년 여자농구는 지금 어디로 가고 있는지, 더 넓고 빠르게 알아본다.

우선 이 쇼핑몰 농구 이벤트는 단순한 ‘눈요기’가 아니다. 2020년대 중반부터 국내외 농구 마케팅 트렌드는 ‘경험’으로 이동하고 있다. 미국 NBA는 이미 아레나 밖 팝업 이벤트나 스트릿 농구로 Z세대를 적극 공략 중. 국내에서는 KBL과 WKBL 모두 코로나19 이후 관객의 ‘현장 몰입감’을 살릴 고민이 커졌는데, 이번 쇼핑몰 경기는 그 흐름의 연장선이다. 단순히 더위를 피하는 게 아니라, “언제 어디서든 농구는 흥미진진하다”는 메시지다. 쇼핑몰을 선택한 건 10~30대 트렌드 세터들이 평소 쉽게 접하는 생활공간이기 때문. 즉, 농구 ‘붐업’보다 라이프스타일 속 침투에 집중한다는 뜻이다.

경기 내용은 일반적으로 WKBL 시즌 오프 시즌 친선 성격으로 진행되고, 현장에서는 QR 입장권, 스타 선수의 팬서비스, 중계용 스마트 카메라 등 디지털 기술이 대거 투입됐다. 쇼핑몰 방문객이 자연스럽게 관람객으로 전환되는 흐름, 이는 경기장 안팎을 재구성하는 최신 스포츠 연출 트렌드다. 기자가 현장에서 직접 확인한 관전 포인트는 두 가지다. 첫째, 공간이 주는 ‘밀도감’이 농구의 박진감을 압축한다는 점. 코트와 관중석 거리가 매우 가까워 선수의 코트 위 숨소리, 드리블 튀는 리듬, 관객의 욱여진 탄성까지 생생하게 전달됐다. 둘째, 이동동선이 극히 자유롭고 ‘그냥 들렀다’ 보는 관객이 절반 이상이라는 점이다. 일부는 경기 5분만 보다 자리를 떴지만, 누군가는 쇼핑백을 옆에 두고 한 쿼터 내내 열심히 응원했다. ‘공간 탈중앙화’의 상징 같았다.

메타분석적으로 보면, 쇼핑몰 내 농구 이벤트는 팬 경험의 디지털·오프라인 확장 실험이자, 침체된 여자농구 흥행 반전 카드다. 2025-26 시즌 WKBL 관중은 코로나 이전 대비 80% 회복세지만, 20~30대 신규 유입이 절실하다. 쇼핑몰 경기는 이들의 편의, 접근성, 체류 시간 패턴에 맞춰진 기획. (구체적으론 18시~21시 골든타임, SNS 인증샷 유도, 입장 무료, 유튜브 실시간 송출 등) 기존 농구팬이 아닌 구매력 있는 세대에게 농구의 역동, 선수의 매력, 그리고 현장의 즉흥성이 얼마나 잘 어필되는지가 관건이다.

해외 사례도 흥미롭다. 프랑스·스페인 등에서는 아울렛, 지하철역, 루프탑 등에서 3대3, 5대5 등 미니 토너먼트가 잦고, NBA는 몰 매장 내 ‘팝업쇼’ 등으로 지역 팬덤을 키운다. 이런 ‘비정형 경기장’은 관객이 아닌 “고객”을 끌어안는 메타 전략. WKBL이 이 흐름을 따라가며, 기존 농구장과의 차별점을 계속 확장할 수 있을지가 다음 스텝이다. 경영진 역시 디지털 마케팅이나 콘텐츠 콜라보(유명 브랜드 행사 연계 등)에서 다음 혁신을 어떻게 선보일지 고민할 단계.

아쉬운 점도 보인다. 일회성 관심 유도에 그칠 위험, 경기가 본래의 긴장감이나 공정성을 잃지 않을 방안, 그리고 꾸준한 신규팬 ‘팬심’ 전환이 가능할지에 대한 장기 플랜이 중요하다. 팬과 선수 간 교감, e스포츠식 인터랙티브 기획, 선수 개개인 브랜드 강화 등 더 깊은 접점이 필요하다. 실제로 현장에서는 “경기 설명이 더 필요하다”는 의견, “SNS 중계보다 현장이 낫다”는 호불호도 엇갈렸다.

결국 쇼핑몰 여자농구는 ‘농구를 라이프스타일로 재구성’하는 최신 실험장이다. 스포츠는 경기장에서만 소비되는 것이 아니라, 일상과 공간을 넘나들며 트렌드를 만든다. 더운 여름, 쇼핑몰 한복판에서 여자농구가 새롭게 준비하는 ‘여름의 스크린’—이 현장이 스포츠와 일상, 팬들과 새로운 도약 사이를 연결하고 있다는 점에서 2026년 한국 농구계에 짙은 인상을 남긴다.

— 정세진 ([email protected])