애플의 폴더블 스마트폰 전략, 삼성의 리더십 공백과 시장 지각변동

애플이 2026년 하반기 공개한 신제품 로드맵에서 ‘아이폰18’ 대신 폴더블 스마트폰(가칭 ‘아이폰 폴더블’) 개발에 무게를 두면서, 글로벌 스마트폰 시장에 중대한 변곡점이 찾아왔다. 삼성전자는 최대 경쟁사가 준비해온 폴더블 진입 신호에 직면했으나 내년 초까지는 플래그십 신제품 출시 공백이 생길 것으로 전망된다. 이 변화는 기술·산업·시장 등 다층적 맥락에서 주목해야 한다.

폴더블 폰의 핵심 기술은 기존 스마트폰의 리지드(고정) OLED 패널을 초박형 유연(플렉시블) OLED로 대체하여 기기를 접었다 펼 수 있게 하는 데 있다. 기술적 관건은 패널의 물리적 내구성, 반복적 폴딩에 따른 화질 저하 방지, 광학 필름·힌지 설계 등이다. 삼성디스플레이는 폴더블 OLED 패널 기술에서 이미 6세대에 이르렀고, 접히는 부위의 미세한 주름 및 내구성 신뢰성을 사실상 업계 기준으로 끌어올려왔다. 반면 애플은 오랜 기간 폴더블 기술 도입을 미루면서, 완성도와 자사 에코시스템(하드웨어-OS-앱-서비스의 통합)에 최적화된 솔루션 확보에 집중해왔다. 최근 들어 중국 BOE·LG디스플레이 등 주요 패널 업체와의 협력 강화와 관련 부품 특허가 연이어 포착되고 있는 점은 애플이 실제 포더블 시장 진입을 기정사실화한다는 방증이다.

비즈니스 사례로 보면 삼성전자는 2022~2025년 갤럭시Z 시리즈를 중심으로 폴더블 시장에서 글로벌 1위 자리를 지켜왔다. 중국 화웨이, 오포, 샤오미 등도 다수의 폴더블 모델을 선보였지만, 국내외 소비자 데이터상 인지도·판매량 모두 삼성의 우위가 두드러졌다. 중요한 포인트는 삼성과 애플 모두 스마트폰 성숙기에 직면한 상황에서 기술적 혁신의 딜레마를 ‘폼팩터 전환’(모양·사용방식 변화)으로 돌파하려는 전략적 의도가 뚜렷하다는 점이다. 실제로 세대교체 이전까지 두 회사는 연례 플래그십 신제품과 OS 업그레이드, 카메라 및 AP 성능 개선 등에 초점을 맞춰왔으나, 2025~26년 들어 폼팩터 혁신 준비에 힘을 쏟기 시작했다. 이는 단순한 기기변화가 아니라 하드웨어 생태계, 부품 공급사, 모바일 서비스 산업 전체의 경쟁 구도를 뒤흔드는 파장으로 이어진다.

현 시점에서 삼성전자가 폴더블 기기 라인업을 확고히 한 동시에, 내년 초까지 스마트폰 신제품 출시에 일시적 공백을 가질 수 있다는 점은 IT 산업과 시장 모두에 복합적 신호를 준다. 기존 ‘갤럭시S’ 등 바형(기존 형태) 스마트폰 중심 전략에서 폴더블 메인스트림화를 적극 모색하되, 애플이 폴더블 시장에 진입하는 ‘골든타임’을 놓치지 않으려는 절묘한 줄타기다. 반대로 애플은 폴더블 제품 출시로 자사 충성 고객군은 물론 아직 기기 교체를 망설이던 일부 안드로이드 수요까지 흡수할 수 있는 기회를 노린다. 그간 미국·유럽 등 선진시장에서는 폐쇄적 iOS·아이클라우드, 애플워치 등 웨어러블 연동성이 사용자 락인(lock-in)을 증대시켰으나, 폴더블 시대 진입 시 하드웨어 특화 서비스(멀티태스킹, 듀얼 UI 등)로 경쟁사를 압박할 포석이 깔려있다.

시장 전망도 주목할 필요가 있다. 최근 카운터포인트리서치·IDC 등 주요 시장조사 기관에 따르면, 폴더블 스마트폰 출하량은 2026년 4억대 이상으로 급증할 전망이다. 삼성-애플의 신제품 리스크가 백중세로 맞물려 있음에도, 중저가 세그먼트에 진입하는 중국 제조사와 부품사 협업이 급증하면 폴더블 대중화 속도가 생각보다 빨라질 수 있다. SK하이닉스·삼성SDI 등 국내 부품사에겐 공급망 기회가 확대되는 한편, 주요 통신사·앱개발사·클라우드 기업들은 새로운 사용자 경험(UX) 설계와 서비스 비즈니스 모델 확장을 요구받을 것으로 예상된다.

한편 RFID·위치·환경센서, AI 기반 폴딩 기기 관리, 앱 호환 최적화 등 ‘소프트웨어-하드웨어 통합 혁신’은 여전히 폴더블 시장 성장의 주요 키로 꼽힌다. 전통적 스마트폰의 경량화, 내구성, 가격저항 등의 약점이 해소될 수 있을지도 결코 간과할 수 없다. 소비자 입장에서는 길어진 스마트폰 교체주기 속에서 완전히 새로운 경험을 원할지, 혹은 익숙한 안정성을 중시할지 선택해야 하는 갈림길에 놓여있다. 애플의 폴더블 진입 선언은 업계 전체에 자극이 되겠지만, 실제 성공 여부는 기술적 완성도와 서비스 융합력, 그리고 시장의 체감 변화에 달렸다.

애플·삼성 등 IT 리더들은 혁신의 본질을 단순한 폼팩터 경쟁이 아닌 미래 디지털 경험의 재정의를 위한 기술정책·생태계 전략에 두기 시작했다. 단기적 공백 혹은 이슈보다 장기적 사용자 가치 창출이 결국 시장의 지형을 새로 그릴 것이다.

— 이도현 ([email protected])