2025년 외국인 소비, 치킨에 열광하다: K-푸드가 이끈 글로벌 라이프 트렌드

2025년 한 해 동안 외국인 소비 트렌드를 깊게 들여다보면, 단연 돋보였던 주인공은 K-푸드의 대표주자 치킨이었다. 해외 소비자들이 한국 여행 중 가장 자주 소비한 먹거리나 ‘잇템’ 1위로 치킨을 꼽으며, 한류가 더는 드라마나 K-팝에서 멈추지 않고 식탁 위까지 깊이 스며들고 있음을 사실로 증명했다. 한국관광공사와 유통·외식업계 통계를 비롯한 여러 산업 보고서, 그리고 항공·면세 시장 분석도 이를 뒷받침하는데, 기존의 단순 기념품 구입에서 벗어나 체험적 소비와 ‘맛있는 경험’이 새로운 K-컬처 소비의 핵심으로 성장하고 있다. 글로벌 SNS에 ‘#korean_chicken’과 같은 해시태그가 수십만 건씩 생성되고, 각국 인플루언서들이 여행 필수 코스처럼 치킨 집 앞에서 인증 사진을 올리는 현상. 이 모든 걸 봤을 때 2025년 한 해는 K-푸드가 곧 ‘문화적 라이프스타일’로 자리 잡은 해라고 해도 과언이 아니다.

치킨이 1위에 오른 배경에는 몇 가지 패션 트렌드에서 익숙하게 목격되는 ‘퓨전감각’과 ‘새로움에 대한 집착’이 고스란히 투영된다. 사실 한국식 치킨의 세계 진출은 이미 ‘양념 반 프라이드 반’ 시절부터 예고된 일이었다. 최근엔 양념치킨, 간장치킨, 매운맛, 허니버터, 마늘 간장까지 굉장히 다양한 ‘스타일’이 쏟아지고 있다. 흡사 시즌별 캡슐 컬렉션처럼 이달의 신메뉴가 매장마다 다르고, 브랜드별 협업 메뉴가 스페셜 에디션처럼 출시된다. 이 패턴은 글로벌 패션 하우스가 SS, FW 시즌마다 시그니처 아이템을 바꿔 선보이고, 한정판 컬래보로 팬덤을 만드는 공식과 똑 닮았다. 즉, 한국 치킨은 이미 패션 브랜드 못지않은 브랜딩력과 팬덤을 갖고 성장하고 있는 셈.

실제로 해외 관광객들은 서초동 노포, 홍대의 트렌디한 치킨 바, 명동 명물 프랜차이즈를 두루 경험하며 ‘이것이 진짜 K-라이프’라는 메시지를 쏟아냈다. 한류 스타들이 광고하는 그 치킨 한 입이, 이제는 글로벌 여행자들에게 일종의 ‘로드샵 쇼핑’만큼이나 중요한 경험이 되었다. 현지화된 K-푸드 전문점들이 일본·동남아·아메리카까지 빠르게 퍼지는 모습은 제품화된 패션 잡화와 밀접한 연결고리로 읽힌다. 한국 여행이 곧 한국 치킨 투어가 되고, 그 경험을 SNS로 인증하며 다시 현지 소비로 이어지는 선순환. 이게 바로 2025년형 글로벌 라이프스타일의 실제 풍경이다.

또 다른 재미 요소는 ‘치킨의 의식화’와 ‘커뮤니티’의 확장. 트렌디한 Z세대·MZ세대 관광객들은 단순히 맛있는 한 끼를 넘어서, 자신만의 메뉴 조합(오리지널+특제소스+사이드 등)과 매장 인테리어, 플래그십 스토어 인증샷까지 패션 서브컬처 마냥 소비한다. 브랜드별 굿즈(미니어처 치킨 키링, 치킨통 가방 등)나 이벤트가 소장 가치 높은 패션 아이템과 동일시되는 것도 이런 흐름의 일환이다. 전통 의상 한복이나 K-뷰티 아이템에서만 체감되던 ‘K-스타일’ 파워가, 이제 치킨 테이블까지 확실히 번진 것.

이런 트렌드는 ‘먹는 경험’과 ‘멋있는 경험’을 한 번에 잡으려는 현대 소비자 욕구와도 잘 맞아떨어진다. 작게는 개별 치킨 브랜드가 추구하는 ‘비주얼 플레이팅’에서, 크게는 관광객 유치 전략까지. 예를 들어, 대표 치킨 프랜차이즈들은 매 시즌 래핑페이퍼 패턴을 유행 컬러로 바꾸고 한정판 딥소스 캠페인을 진행한다. 사진 찍어도 예쁘고, 챌린지도 할 수 있고, 맛도 보장되는 완전체.

K-푸드 전체로 눈을 돌리면 치킨만의 독주는 아니다. 떡볶이, 삼겹살, 비빔밥, 김치 등도 외국인 인기 리스트 상위권을 꾸준히 차지했다. 그럼에도 치킨의 기세가 가장 눈부셨던 이유는 캐주얼함과 접근성, ‘실패 없는 선택’이라는 글로벌 소비 공식 때문이다. 런던, 도쿄, LA, 방콕 등 주요 해외 도시에 ‘Korean Fried Chicken’ 타이틀을 내건 매장이 대거 오픈했고, 치맥(치킨+맥주) 문화 자체가 하나의 파티 코드로 인식되는 등 범세계적 확산세는 앞으로 더욱 거셀 전망. 미식평론가와 유통 전문가들은 K-푸드 신드롬이 이제 지속 가능한 문화 현상, 나아가 ‘소비 아이콘’이 되는 초입에 들어섰다고 진단한다.

패션과 푸드, 그 교차점에서 탄생한 2025년 글로벌 트렌드. “오늘은 이 치킨, 내일은 저 브랜드”를 고르는 자유로운 플레이, 그 속에서 다양한 문화가 서로 섞여 만드는 다채로운 스타일. K-푸드는 단순한 식음료를 넘어, ‘라이프스타일 그 자체’가 되고 있다는 점이 바로 핵심이다. 다음 시즌엔 어떤 메뉴와 브랜드, 인증샷이 세계인의 입맛과 피드를 채울지, 트렌드 관찰러라면 이제 치킨 한 조각에도 주목해야 할 때다.

— 오라희 ([email protected])