딥테크 투자 회수 시계 앞당기는 조기 인수, 한국 기술생태계에 미칠 영향

최근 국내외 투자 시장에서 딥테크(Deep Tech) 분야의 회수 공식이 깨지고 있다. 기존에는 창업 후 10년 이상 장기 보유와 안정적인 기술 성장 후에야 투자금 회수가 가능하다는 인식이 강했다. 그러나 최근 들어 조기 인수·투자 사례가 시장 곳곳에서 확산되면서 투자 사이클이 빨라지는 양상이 뚜렷하게 관찰되고 있다. 정부 관계자에 따르면, 이는 글로벌 자본 시장의 분위기 변화와 함께, 국내 딥테크 기업들이 보유한 독창적 기술이 글로벌 시장에서 높이 평가받고 있기 때문으로 풀이된다. 실리콘밸리와 유럽의 딥테크 대형 투자펀드들이 과거보다 훨씬 조기 단계에서 기업 인수와 엑시트를 결정하는 데, 이에 자극된 국내 자본 또한 ‘투자→장기보유→늦은 회수’라는 전형적인 공식에서 벗어나고 있다는 해석이다.

특히 반도체, 바이오, 인공지능 등 미래 산업 경쟁력 분야에서 대기업의 전략적 M&A가 가속화되고 있다는 점이 주목된다. 정부와 산업계 자료를 종합하면, 국내 상장기업이 직접 M&A 또는 지분 인수에 나서는 빈도가 크게 늘고 있다. 예를 들면, 최근 2년간 국내에서 진행된 딥테크 스타트업의 성공적 조기 엑시트 사례가 28건 넘게 확인된 바 있다. 인수 주체로는 대기업은 물론, 중견기업까지 확대되는 추세다. 산업통상자원부 고위 관계자는 “딥테크 분야에서 조기 회수 분위기는 국내 기술 기업에 모험 자본이 더 빨리 유입되는 긍정적 신호”라면서도 “성장 단계가 짧아질수록 안정성, 지속가능성 검증이 소홀해질 우려도 상존한다”고 진단했다.

이런 변화는 글로벌 벤처캐피털(VC)도 주목하고 있다. 미국·유럽 VC들은 이미 딥테크에 ‘긴 보유·늦은 엑시트’라는 규범적 투자 모델에 의문을 제기해왔다. 실제 영국의 한 대형 VC 투자 책임자는 “코어 기술 보유 여부와 글로벌 접근성이 단기 가치로 빠르게 평가받는다”며 “매력적인 팀과 기술이면 3~4년 내 인수합병 대상이 되는 분위기”라고 전했다. 국내 사모펀드 업계도 ‘화끈한 조기 회수’ 기류에 편승하는 가운데, 투자 심사 기준이 좀더 실용적 시장성·사업화 가능성으로 바뀌고 있다는 전언이다. 국내 독립계 VC 임원은 “시드 투자부터 PE(프라이빗에쿼티)까지 인수합병 혹은 지분 매각 엑시트 방식을 동시다발적으로 검토하는 게 트렌드”라고 밝혔다.

그러나 지나친 조기 회수 기조가 기술 기업 생태계에 미칠 구조적 위험성도 무시할 수 없다. 정부 정책당국 입장에서는 모험 자본이 단기간에 몰릴 경우, 진성 혁신 기업이 기초기술을 충분히 축적·검증하기 전에 시장에 매각될 수 있다는 부작용을 우려하는 목소리가 높다. 실제, 산업통상자원부 기술혁신전략실 관계자는 “조기 투자 회수율이 높아진 상황에선 단기적 성과에 지나치게 집착하다 보면 국가 장기경쟁력이나 기술 독립이 저해될 수 있다”고 설명했다. 이에 대해 정부와 정책금융기관은 회수·엑시트 구조를 다양화하면서, 성장 단계별 안정장치를 신설하는 방안도 함께 추진 중이다.

경제계에서는 이번 변화에 대해 대체로 긍정적 평가를 내놓고 있다. 한 경제연구소 연구위원은 “한국의 기술 창업 생태계가 글로벌 스탠다드에 한 걸음 더 다가섰다”며 “자금 조달과 회수의 효율이 높아지면 우수 인재와 혁신 기술이 모여드는 선순환이 가능해질 것”이라고 내다봤다. 다만, ‘단기 투자 회수→기술 유출’로 이어질 가능성, 그리고 장기·대형 파이프라인 부재에 대한 보완 장치 논의는 계속 필요하다고 강조했다.

종합하면, 딥테크 투자 환경의 변화는 한국 경제의 혁신 전략과 기업 생태계 성장에 있어 분명한 게임체인저가 되고 있는 모습이다. 그러나 빠른 회수의 이면에는 기술 내구성, 산업 주도권, 국가적 이익 등 첨예한 고려사항이 상존한다. 정부와 정책 당국, 민간 자본이 균형감 있게 인수·투자·회수 구조를 설계할 때만이 지속 성장이 가능하다. — 박지호 ([email protected])