김민재, 아스널 제안을 단호히 거절…챔피언스리그 우승 향한 확고한 선택

김민재가 또 한 번 빅클럽 사이에서 화두가 됐다. 영국 프리미어리그 우승팀인 아스널이 김민재에게 공식 오퍼를 날렸으나, 김민재는 이를 단칼 거절했다. 독일 분데스리가의 명문 바이에른 뮌헨에서 잔류를 택하며 그 이유가 무엇인지 여러 축구계 인사들과 현장 전문가들 사이에서 다양한 분석이 쏟아지는 중이다.

이적시장 개막 이후 아스널이 가장 공을 들였던 파트는 수비라인 강화였다. 지난해 EPL 우승을 차지한 후에도 대형 센터백 영입을 통해 조직력을 한층 끌어올릴 생각이었고, 아틀레티코 마드리드, 맨체스터 유나이티드 등과 함께 김민재에 적극적으로 접근해왔다. 아스널 보드진은 구체적인 주급 인상과 5년 장기 계약까지 내걸며 영입에 전력을 쏟았다. 실제 내부 협상에서도 김민재의 경기당 행동 반경, 볼 운반, 패스 정확도, 1:1 디펜스 승률 등 상세한 데이터가 제출됐다. 아르테타 감독 역시 “그는 우리 빌드업의 핵심이 될 잠재력이 있다”며 강한 신뢰를 보내왔다.

하지만 김민재의 대답은 명확했다. “아직 뮌헨에서 내가 이룰 것이 남아 있다.” 곧바로 차단된 오퍼. 그가 바이에른 뮌헨 남기로 결정한 계기는 무엇일까. 올 시즌 뮌헨에서의 입지는 흔들리지 않는다. 루이스 반 할 감독 아래에서 이미 전술 핵심으로 인정받는 가운데, ‘챔피언스리그 우승’이란 확고한 목표가 동기부여의 원천이다. 23/24 시즌 프리미어리그나 세리에A 이적 루머도 마찬가지로 많았지만, 김민재는 매번 ‘영광은 꿈을 통해 온다’는 신념을 드러냈다.

실제로 김민재의 경기력은 어느새 유럽 5대 리그에서도 손꼽힌다. 빌드업 시의 맨투맨 탈압박 장면, 높은 위치서의 인터셉트 빈도, 상대 주포 봉쇄능력이 유럽서도 세 손가락 안에 든다. UEFA 챔피언스리그 현장에서도 김민재는 시즌 중반 주요 빅매치마다 패스 성공률 93% 이상, 롱패스 성공률 82% 기록을 이미 올렸다. ‘철벽’이라는 수식어를 넘는 실제 현장 수치다.

분데스리가 전문가인 니클라스 슈타크는 “김민재의 공간 커버와 선제 대인방어, 그리고 드리블 돌파 괴력은 뮌헨 수비진 내 대체 불가 자원”이라고 평가한다. 몸싸움에서 압도적 피지컬을 보여주는 장면은 현재 뮌헨 전술의 교과서로 자리잡았다. 특히 뮌헨은 리그 내에서 라인을 올린 상황, 즉 하이라인 전개에서 수차례 위험을 노출했으나 김민재 투입 시 오히려 뒷공간 침투 차단율이 1.7배 가까이 상승했다. 팀 동료 우파메카노와의 호흡도 최근 경기 내내 안정적이었다. 이렇듯 뮌헨 내 롤에서의 영향력이 곧바로 본인이 잔류를 선택한 가장 큰 이유다.

이후 김민재가 아스널 보드진이 아닌 바이에른 뮌헨 프론트에 확고히 남겠다는 결정을 내리면서, 뮌헨은 챔피언스리그 트로피 사냥에 한층 동력을 얻게 됐다. 반면 아스널은 영입 리스트를 단숨에 바꿔, 다른 유럽 내 검증된 수비수들에게 시선을 돌리고 있다. EPL 현장에서는 “확실한 월드클래스 센터백이 끝내 영입 불발로 남았다”는 점에 아쉬움을 드러낸다. 현지 팬들 사이에서도 “김민재 본인의 우승 욕심이 EPL 도전을 제친 것”이라는 반응이 나온다.

축구계 관계자들은 단순한 수비력 이상의 김민재 가치를 재조명한다. ‘주장 리더십’, ‘벼랑 끝 대처력’, ‘유럽 상위권 빅매치 적응력’이 바로 그것이다. 뮌헨 내에서도 리더그룹 일부로 사실상 간주되고 있다. 이적시장 시작 전 신경련탈진으로 한동안 출전이 적었던 것을 제외하면, 김민재의 현장 영향력, 공간 점유, 대인마크 수치는 줄곧 상위권이다.

유럽 내 여러 축구전문 매체들도 김민재의 이적 사절 결정을 두고 “뮌헨 내 입지 확고, 개인 커리어 중 가장 큰 트로피에 도전하는 확실한 행보”라고 진단했다. 팀 내 고참이자 주전으로서 뮌헨의 수비 조직 전체를 이끈다는 점, 그리고 UEFA 챔피언스리그 정상이라는 명확한 목표가 디테일한 동기임은 분명하다.

프리미어리그와 분데스리가, 라리가 등 유럽 수많은 구단들이 수비 보강의 핵심 카드를 김민재로 꽂는 배경은 그의 현장 퍼포먼스 변화다. 세트피스 상황에서는 점프 타이밍, 상대 공격수와의 1대1 싸움 등 디테일에 강점이 살아난다. 최근 포워드보다 센터백에게 더 높은 A급 이적료가 형성되는 것도 결국 김민재 같은 선수의 가치가 반영된 결과다. 상대 팀 수석코치들이 굳이 네임드 공격수를 두지 않고 ‘김민재 견제 플랜’을 마련한다는 사실이, 김민재라는 이름 석 자가 가진 위상을 실감케 한다.

그라운드 위에서 김민재는 공격적 세밀함, 수비 전환 속도, 포지셔닝에서 현장감 있게 팀 기둥 노릇을 해내고 있다. 이번 시즌 뮌헨에서의 최종 목표는 챔피언스리그 우승이다. 김민재의 현장 선택은 작지만 확실한 미래 예고편이다.

— 한지우 ([email protected])