SK, 日 반도체 합작공장 검토…글로벌 공급망 원심력 가속

SK그룹 최태원 회장이 일본 내 반도체 합작공장 설립을 공식적으로 검토 중임을 밝혔다. 이는 2026년 9월 1일 현지 언론이 보도한 내용을 통해 확인됐으며, 글로벌 반도체 산업 패러다임 전환과 주요국 간 공급망 재편 속에서 국내 대기업이 취한 이례적 행보다. 단순한 투자 또는 설비 확장이 아닌 ‘합작’ 형태의 현지화 전략이라는 점에서 시사하는 바가 크다. 국내외 반도체 업계는 물론, 환율·금리 등 주요 금융지표에 즉각적인 반응이 나타나고 있다.

사실 최근 1~2년 새 한일 경제관계는 국제정세의 복잡한 구조 속에서도 다소 개선되는 흐름을 보여왔다. 반도체 소재·부품 교역 규제가 일부 완화된 흐름, 그리고 일본 정부의 대만·EU 등 메이저 반도체 기업 유치전과 맞물린 지원정책의 가속화에 따라, 글로벌 기업의 전략적 차원의 JV(합작법인) 설립은 예상된 움직임이라는 관측도 제기된다. 하지만 SK가 공식적으로 일본 내 합작공장을 추진한다는 점은 국내 산업계에 중대한 함의를 남긴다.

먼저 금융시장은 동북아 제조업 공급망의 지각변동에 민감하게 반응하고 있다. 원화와 엔화의 쌍방 환율, 향후 달러지수의 변동성 확대와 연계해 반도체 및 IT주 중심으로 종목별 등락이 관찰된다. 일본 정부가 거액의 투자 인센티브와 세제혜택을 제시하고 있음은 주지의 사실이다. SK그룹은 이번 결정을 통해 일본 반도체 인프라에 대한 접근성과, 첨단 EUV(극자외선) 공정 등 차세대 생산역량 구축을 노리고 있다. 특히 일본 현지에 진출하는 글로벌 기업들은 소재·부품·장비(so-called “소부장”) 생태계를 빠르게 내재화하며, 현지 R&D 허브·시험라인 구축까지 병행하는 경우가 많다. 이는 단순한 생산기지 확장 이상의 다층적 산업 전략으로 해석된다.

이와 같은 전략적 판단의 작동 배경에는 몇 가지 위험 요인도 도사린다. 첫째, 합작 상대방의 지배구조, 지적재산권(IP) 공유 범위, 첨단 공정기술의 유출 가능성 등 법적·정책적 리스크다. 둘째, 미국과 중국 간 기술 패권 경쟁의 여파가 한일 간 공급망 재편 과정에 예기치 않은 간섭 또는 규제 리스크로 현실화될 수 있다. 대표적으로, 미국 내 반도체법(CHIPS Act)이나 대중국 반도체 장비 수출통제는 향후 일본·한국·대만 기업에도 긴장요인으로 작용한다. 셋째, 자본비용 급등 및 글로벌 금리인상기에 맞물린 투자위험이다. 최근 10년물 국채금리(한국 3.12%, 일본 1.06%)는 각각 역사적 고점 근처에서 머물고 있다. 이렇듯 금융비용이 높아지는 시점에 대규모 현지 설비투자를 단행하는 것은, SK의 체질개선과 수익성 관리에도 일정 수준 부담으로 작용할 수 있다.

시장에서는 합작공장 설립이 단기적으로는 SK의 CAPEX(설비투자) 증가로, 재무건전성에 일시적 마이너스 요인이 될 것이라 예측하지만, 중장기적으로 글로벌 고객(B2B)과의 전략적 제휴, 현지 시장 및 소재업체와의 협업 효과로 차별화된 실적 창출이 가능하다는 평가가 나온다. 특히, 일본 내 첨단 반도체 인력과 소재·장비기업과의 파트너십은 SK에 유의미한 시너지를 제공할 전망이다. 실제로, 일본 반도체 인프라와 한국·대만의 생산역량, 그리고 글로벌 팹리스(설계), 파운드리(위탁생산) 기업 간 협력은 점차 ‘국경 없는 경쟁-협력 모델’로 재편되고 있다.

한편, 양국 정부 간 산업협력 채널의 구체적 움직임, 미중 무역환경, 일본 내 반도체 투자 지원정책의 향후 지속성도 주요 모니터링 포인트다. SK의 이번 결정이 실제 합작공장 착공까지 이어지려면, 한일 간 대외정책 리스크, 각종 규제 환경, 그리고 글로벌 수요 변동성 등의 장애물을 실질적으로 넘어서야 한다.

거시환경의 불확실성은 여전하다. 우선, 글로벌 반도체 수요 회복세가 예상을 하회하는 상황이 이어진다면 SK 및 합작사 실적도 예기치 않은 하방 압력을 받을 수 있다. 또한, AI·클라우드·자율주행 등 신성장 분야의 수요 성장과, 미중 교역 갈등의 재심화가 맞물릴 경우, 현지 현물환 시장의 급격한 변동성과 금융시장 불안정성도 좌시하기 힘든 변수다. 2026년 3분기 기준, IT부문 전체 매출 성장률 및 영업이익률은 소폭 개선세를 보이지만, 환율리스크와 원자재 가격 변동성은 여전히 명확한 대응이 요구된다. SK로서는 일본 내 JV 설립이 단순 ‘성장’이 아닌, 위험분산(hedge)과 글로벌 생존 전략의 일환이란 점을 부인하기 어렵다.

향후 동북아 반도체 공급망의 힘의 균형이 어디로 이동할지, 그리고 한국·일본 기업 간 협력이 구조적 성장동력으로 자리잡을 수 있을지 주목된다. 국내 정책 당국과 산업계도, 단순 외형 확장에만 방점을 두기 보다는, 글로벌 금융환경 변화와 첨단 제조업 경쟁력 제고라는 이중의 과제를 함께 해결할 수단을 강구해야 할 시점이다.

— 임재훈 ([email protected])