K리그, 변화의 물살에 일본 명장 영입 본격 검토…조후쿠 전 감독 움직임 읽기

최근 복수의 K리그 구단들이 일본인 사령탑 선임을 본격 검토하며, 베테랑 전술가 조후쿠 감독을 후보군에 올렸다는 소식이 전해졌다. 국내 구단 고위 관계자들은 감독 교체 시기가 도래한 점, 리그 전반의 전술 다양성 부족, 그리고 최근 일본 J리그 출신 코치들의 실무 능력에 대한 관심이 높아지면서, 일본 지도자 영입에 보다 적극적으로 나서고 있다고 입을 모으고 있다.

현시점에서 구체적으로 이름이 거론되는 인물은 조후쿠 다카히로 전 감독이다. 조후쿠는 J리그 산프레체 히로시마, FC도쿄 등에서 굵직한 경험을 쌓았으며, 풍부한 전술 변화와 독창적인 빌드업 운영, 경기 내 유연한 실전 대처 능력으로 평가받는다. 특히 2015년 U-20 일본대표팀에서 보여준 세밀하고 조직적인 미드필드 라인 운영, 효율적인 전환 플레이, 빠른 측면 전개 등은 국내 현장에서 적잖은 관심을 끌었다. 경기당 평균 점유율을 크게 끌어올리면서도 선수별 능력치를 극대화한 빌드업 방식은 이전 K리그 팀들과는 다른 접근이다. 수 년간 국내외 연령별 대표팀을 두루 경험한 점, 일본축구협회의 유소년 시스템과 경험적 노하우를 겸비했다는 점도 매력적으로 꼽힌다.

경쟁 K리그 구단들이 조후쿠 등 일본 사령탑 카드에 시그널을 보낸 데에는 내년 시즌을 앞둔 전술 변화의 필요,나아가 리그 판도에 흔들림을 주려는 전략적 속내가 내포된다. 특히 중하위권 팀들 중심으로 아시안쿼터 활용, 저연봉 유망주 발굴 등 기존 방식이 한계에 부딪혔다는 평가가 늘고 있다. 오히려 J리그 출신 감독들이 적응력, 디테일, 경기장 내 벤치 매너 등에서 준수한 성적을 내고 있다는 통계는 설득력을 더한다. 실제로 2024시즌 K리그1 기준, 외국인 감독 선임 구단의 득점력(경기당 득점 1.39~1.41)은 국내 감독 체제(평균 1.27)에 비해 높게 집계됐다. 단순히 스타일을 이식하는 차원을 넘어, 수비와 전이, 세트피스 등 세부 마디마다 맞춤 전술을 입히는 능력이 두드러진다.

조후쿠 감독이 이전에 보여준 현장 철학에는, 선수들의 상황 인지력 강화, 다양한 경기 플랜을 동시에 준비하는 멀티플랜 시스템, 그리고 경기 후반 드롭백 타이밍 조정 등이 포함되어 있다. 경험적으로도, 미드필드 경쟁이 치열한 경기에서 볼의 소유권을 최대한 보전하면서도, 날카로운 전환으로 상대 단일 수비라인을 공략하는 해법을 자주 등장시켰다. 산프레체 시절에는 3-4-2-1, 4-3-3 등 다양한 포메이션을 오가며 선수들의 역할 구분을 세밀하게 조율하는 전술 운영 능력을 증명했다. 코치진과의 소통, 지도법 일관성에서도 동료 선수·지도자 평이 긍정적이다. 경기장의 실질적 흐름—즉, 볼 순환시 선 후방 라인 간 거리 조정, 압박의 강도 변화, 세컨볼 상황의 대비 등—을 잘 읽는 감독으로 분류된다.

K리그 현장에서는 다소 낯선 일본식 디테일이 현장 적용 시 효과를 가져올지 신중한 시각도 있다. 일본 지도자 특유의 꼼꼼함과 현장 유연성을 동시에 요구하는 K리그 특성상, 실전 장악력과 라커룸 장악, 그리고 선수단 전폭적 신뢰 확보가 모두 과제로 떠오른다. 그러나 최근 3~4년간 현장에서는 토르젠, 올리베이라 등 비(非)한국 출신 사령탑의 세밀 전술이 성공 사례로 남았다. 벤치 지시사항의 즉시 전달, 수석코치 진용과의 소통, 즉흥적 전술 변화 등이 리그 전체에 긍정적 동력으로 작용한 바 있다.

감독 선임과 관련해 K리그 팬덤은 언제나 뜨겁다. 일각에서는 ‘아시아 내에서도 리빙 레전드급 지도자 영입이 필요하다’는 주장이, 반대편에서는 ‘국내 인재 육성, 장기 비전’ 관점에서 신중론이 맞선다. 현장에선 추후 후보군이 확대될 것으로 전망된다. 하지만 일본 지도자 중에서도 조후쿠는 분명 전술적 깊이와 경험적 폭에서 국내 현장에 시사하는 바가 크다. 선수 개별 데이터에 맞는 전술 맞춤형 작전, 실전 체감 온도의 긴장 유지를 위한 멘탈 케어 등, 선수단 운영의 구체 전략에서 아직 국내에는 도입되지 않은 부분도 눈에 띈다.

외부 환경 요인도 작용하는 분위기다. AFC의 리그 기준 강화, K리그 리빌딩 보너스 정책 등 제도 변화와 맞물려 전술적 플러스 알파가 요구되는 투자 시즌이기도 하다. 경기 내내 유지되는 체계적 압박, 상황변화 대응, 수비 조직력 보강 및 빠른 역습 등, 조후쿠 감독 스타일은 냉정하게도 지금의 K리그 흐름과 매우 근접해 있다. 지금이 아니라면 시도하기 쉽지 않은 도전이며, 실제 적응·성과는 시즌 중반이 돼야 객관적 검증이 가능하다. 한편으론 현장에서는 일평생 지도법을 연구한 조후쿠와 같은 다경험 감독이, 선수단·프런트·팬층 등 모든 이해관계자의 신뢰를 구축할 수 있을지 냉정한 관찰도 계속될 것이다.

공은 이제 각 구단의 손에 있다. 단기성과와 장기발전, 그리고 현장 전술의 입체적 변화 중 어디에 방점을 찍을지는 각 프런트의 전략 포지션에 따라 달라질 전망이다. 하지만 K리그 전술 판도가 요동칠 조짐만큼은 어느 때보다 짙은 한겨울이다.

— 한지우 ([email protected])