[단독] 재경부 차관보 이번주 긴급 방미… 美와 환율 공조 나서나

정부가 긴급히 환율 협의에 나섰다. 이번주 재정경제부 차관보가 갑작스럽게 미국을 방문해 미 재무부와 협상 테이블에 앉게 된 배경에는 최근 원-달러 환율 급등과 글로벌 금융시장 불안이 직간접적으로 작용하고 있다. 구체적으로, 2026년 들어 미국 연방준비제도(Fed)의 기준금리 동결 기조, 중국 경기 둔화, 국내 투자심리 위축 등이 겹치며 달러 강세가 심화됐다. 원화는 연초 대비 약세폭이 커졌고, 국내외 금융시장은 변동성이 크게 확대된 상황이다. 정부 내에선 환율 변동 폭이 ‘경계선’을 넘어섰다는 진단에 따라 기민한 대응 필요성이 지속적으로 언급돼 왔다.

문제의 심각성은 최근 국내 금융당국의 시장 안정화 시도에도 불구하고 원/달러 환율이 1,400원을 다시 돌파하면서 배가됐다. 기업들의 수입 원가 부담, 해외 투자 환경 악화, 인플레이션 재점화 우려까지 파장이 넓게 퍼졌다. 외국인 투자자 이탈 가능성, 국내 자본시장 신뢰 약화, 수출 중소기업 중심의 가격경쟁력 저하 등도 정책 조정의 배경으로 작용한 것으로 관측된다. 미 재무부와의 긴급 실무 협의 계획이 알려지면서, 시장에서는 이번 방미가 ‘단순 협의’를 넘어 한미 간 실질적 외환시장 공조를 이끌어낼 수 있을지 주목하고 있다.

환율 협의의 실질 목표는 단기적 시장 안정뿐 아니라, 정책 신뢰 회복과 더불어 신흥국과 선진국 간 통화정책 불균형에 따른 불확실성 완화에 있다. 이미 지난달 미국, 일본, 유럽 중앙은행이 각각의 상황에 맞춰 금리 동결·소폭 인하 신호를 보이고 있는 가운데, 신흥국 중 대표적 개방경제 구조인 한국의 환율 리스크가 한층 부각됐다. 현장에서는 한국은행과 기획재정부가 시장개입에 상당히 신중을 기하던 기존 기조에서, 보다 적극적으로 ‘글로벌 라인’을 가동하는 쪽으로 정책읠 움직이고 있다고 평가된다.

최근까지 정부는 경상수지 흑자 기조 유지, 외환보유액 확대 등을 중시하며 ‘기초체력’을 강조해 왔다. 하지만 실제 시장에서는 외국계 자금의 주식·채권 시장 이탈 조짐이나, 중소·중견 수입업체들의 단기 환 위험 증가 등 우려도 만만치 않다. 환율 급등 시에는 소비자물가의 연쇄 인상, 국내 부동산시장 불확실성, 서민금융 시장 변동성 확대가 순차적으로 일어난다는 역사적 교훈이 누적돼 있다. 이번 방미 협의가 실제로 환율 안정에 어느 수준의 실효성을 가져올 것인지가 최대 관심사다.

유사한 시기, 과거 한일 공동시장 개입(2011년), 코로나19 초기 한미 통화스와프 체결(2020년) 등 사례를 비춰 보면, 외환시장 공조 합의 그 자체만으로도 단기 심리 안정 효과는 분명히 존재한다. 다만 이번의 경우, 미 연준의 ‘달러 강세 방치’ 신호가 견고한 상황이기에, 구체적 협상 성과가 얼마나 현실적 반영으로 이어질지가 관건이다. 전문가들은 협의가 구두 약속 수준에 머문다면, 투기적 환율 변동을 견제하는 ‘심리적 안전망’ 이상의 효과는 제한적일 수 있음을 강조한다. 반면, 한미 당국 간 통화스와프 재추진, 공동시장 안정방안 등 실질 대응책이 나올 경우, 단기 시장 안정은 물론 하반기 경제운용 방향성에도 결정적 영향을 줄 것으로 예상된다.

시장 반응은 예의주시와 기대 반반이다. 주식·채권·외환 투자자들은 당국의 강력한 메시지·실천을 요구하며, 수출·무역 기업들 역시 환율 안정시 수입 비용 완화, 계획 수립 용이 등 장점에 주목하고 있다. 금융·경제 연구기관들은 미국, 한국 금융당국 간 환율 협의 구조 자체가 글로벌 투자자 신뢰 제고에 일정 부분 플러스 요인으로 작용할 것을 전망했다. 그러나 금리 인상·환율 불안이 맞물릴 경우, 대내외 시장 상황은 당국 대응 차원에서 훨씬 더 민첩하고 유연한 정책 변화가 반드시 수반되어야 함을 조언했다.

중점을 두어야 할 정책적 시사점으로, 단기 환율 관리 이상의 구조적 리스크 대응, 글로벌 변동성 파장 관리, 국제 신뢰 확보 및 경제 심리 안정 등 복합적 목표를 동시에 추구하는 총괄 대응 전략의 필요성이 대두된다. 향후 발표될 구체적 한미 외환시장 공조책, 그리고 시장의 반응에 따라, 올해 한국 경제의 대외 건전성 평가와 정책 유연성 시험대가 될 전망이다.

— 이수진 ([email protected])