100만 MZ세대가 찾은, 술 대신 건네는 새로운 한 잔의 변화

늦은 퇴근, 번잡한 회식 자리. 예전 같으면 ‘한 잔’ 권하는 손길이 자연스러웠다. 하지만 요즘 2030들의 풍경은 다르다. 곁에는 투명한 물병, 때론 향긋한 허브티가 놓인다. ‘술 한 잔’ 대신 ‘건강 한 잔’을 기꺼이 선택하는 MZ세대. 지난 1년간 약 100만 명의 젊은층이 음주 문화를 내려놓았다. 그 변화에는 감춰진 목소리와 묵직한 현실이 있다.

MZ세대의 변화는 단순히 기호의 문제를 넘어선다. 과로와 스트레스, 장시간 노동에 노출된 사회 속에서, ‘술’은 더이상 위로가 아니다. 28살 김현진 씨는 야근 끝 맥주를 줄였다. ‘취해서 잠드는 대신 이젠 요가와 하이볼 무알콜이요. 몸 망가지는 게 두렵더라고요.’ 시끌벅적한 술자리에선 건강은 늘 뒷전이었다. 하지만 데이터는 현실을 고발한다. 국민건강보험공단에 따르면 2025년 음주로 인한 만성질환 진료 인원은 약 100만 명을 넘겼다. 특히 20~30대의 증가 폭이 두드러진다.

이 변화 이면엔 ‘나’와 ‘함께’의 간극이 있다. 코로나19 이후 떠오른 비대면 일상, 취미 활동은 혼자 즐기는 게 새로운 표준이 됐다. 생계와 미래, 관계까지 불안한 세대에겐 ‘나’의 시간이 소중하다. 이런 흐름 속에서 무알콜 맥주, 허브차와 영양 맞춤 음료 등이 사회관계 속 대안으로 떠오른다. 전문가들은 소통과 위로 대신 건강과 자기 돌봄, 즉 ‘웰빙’이 새로운 연대의 방식임을 주목한다. MZ들이 찾는 건 단순한 대체품이 아니라 상처를 돌보는 태도다.

고질적 야근·과로·스트레스로 내몰린 젊은 직장인들은 이제 ‘건강 체크’를 먼저 한다. 직장 내 건강관리 앱, 스트레스 측정기 사용률이 3년 새 17% 급증했다. 32세 박윤정 씨는 “몸이 계속 아파서 병원에 갔더니 일찍 관리해야 한다는 말을 듣고, 주말마다 건강 카페에서 시간 보내요.”라고 털어놨다. 이런 이야기들은 단순한 MZ의 유행이 아니라, 늦게 발견되는 질병에 대한 두려움, 실제 병원을 찾는 100만 명의 이야기로 이어진다. 데이터는 눈에 보이지만, 그 안에 숨겨진 것은 누구도 주목하지 않았던 ‘상태를 알아차리는 감각’이다.

사회적 거리두기 이후 더욱 명확해진 흐름은 ‘경계선’을 긋는 마음이다. 자신만의 취미, 식습관, 마시는 음료까지 세밀하게 선택하는 힘. 이런 선택에는 ‘타인의 눈치’보다 ‘내 몸의 신호’가 중요하다. 한 의료 전문가는 “음주질환의 대부분이 늦게 발견되고, 한 번 진행되면 엄청난 사회·개인적 비용을 유발한다”며 “젊을 때부터 건강 음료 등 작은 실천이 중요하다”고 강조했다. 개개인의 삶을 지키는 작은 변화는, 결국 사회 전체 건강 비용까지 줄이는 실질적 효과로 돌아온다.

하지만 술 없는 자리에서 소외감을 호소하는 목소리도 있다. 회식 문화의 ‘강압’이 사라지지 않은 직장, 비음주자를 은근히 구석에 몰아세우는 관습적 시선 때문이다. 27세 이수림 씨는 “건강이란 이유로 술을 거부해도 여전히 어색하다고 느끼는 사람이 많다”며, “바뀌는 트렌드가 사회 전체로 확산되려면, 각자의 선택을 존중해주는 태도가 필요하다”고 말했다. 한 잔이 사라진 자리에 비어 있는 건 ‘더 나은 관계’, 서로를 배려하는 문화다.

‘100만 명의 병’을 드러낸 통계와 조용한 전환은 사회에 숙제를 던진다. 이제 음주 없는 건강한 회식, 알코올 프리 바, 자기 관리와 사회 생활이 공존하는 새로운 일상에 사회적 인프라와 정책적 관심이 절실하다. 삼삼오오 모인 청년들이 허브차를 손에 쥔 채 ‘요즘엔 건강 얘기를 더 많이 해요’라고 미소 짓는 순간, 우리 사회는 어떤 선택을 해야 할지 묻는다.

한 개인의 선택이 모여, 거대한 변화의 흐름을 만든다. 질병 통계 이면에 숨은 사람. 그 한 명 한 명의 이야기를 우리는 계속 들어야 한다. 이유 있는 선택을 존중받는 사회, 이제 ‘건강을 권하는 용기’가 필요한 때다.

— 김민재 ([email protected])