‘배그’는 벌어주는데…크래프톤, 다음 먹거리 숙제 안았다

크래프톤은 2026년 현재 e스포츠와 게임계 투톱 시스템에서 메이저 플레이어로 자리매김했지만, 전 세계적으로 이름을 알린 ‘배틀그라운드(PUBG)’의 압도적 존재감에 기대고 있다는 사실을 부인하기 어렵다. ‘배그’의 장기 흥행은 눈부신 수익성과 글로벌 팬덤, e스포츠 리그 활성화로 크래프톤의 핵심 수익원 역할을 톡톡히 하고 있다. 하지만 이 방정식에는 하나의 변수, 즉 ‘포스트 배틀그라운드’가 빠져 있다. 투자자와 업계 전문가 모두가 지켜보는 건 ‘그 다음’이라는 질문이다. 크래프톤은 꾸준히 신작을 공개하고, 신사업 진출을 시도해 왔지만 아직 글로벌 히트작 탄생 소식은 들려오지 않는다.

무엇이 문제일까? 크래프톤의 패턴을 뜯어보면, 혁신적 게임플레이보다 기존 ‘배그’의 성공 방정식에 지나치게 의존한다는 지적이 많다. 뉴타입 FPS에 집착하거나, IP의 확장(배그 유니버스), 혹은 AI/메타버스 등으로 영역을 넓히는 전략이 많았다. 하지만 2023년 이후 공개된 신작 ‘미스트 오버’, ‘칼리스토 프로토콜’, ‘썬더 티어 원’ 등은 흥행 참패 혹은 기대 이하 성적으로 마감했다. 게임성 평가, 글로벌 시장 적합성, 마케팅 파급력 등 다수 항목에서 ‘배그’와 현격한 격차를 드러냈다. 종합하는 흐름을 보면, 크래프톤은 신규 IP제작에서 ‘제2의 배그’ 탄생을 위한 명확한 비전과 리스크 관리, 그리고 시장 메타 분석에 약점을 노출하고 있다.

e스포츠 메타에서도 크래프톤의 실험은 주목받지만 동시에 한계를 안고 있다. ‘PUBG 글로벌 챔피언십’, ‘페이즈 파이널’ 등 대회는 e스포츠 시장을 흔들 만큼 임팩트가 있었지만, 종목 다변화에 성공했다고 보긴 어렵다. 기존 팬덤 유지는 가능하나, 신규 진입자 유치나 장르 믹스(예: FPS+배틀로얄-전략 장르) 혁신에서는 뚜렷한 성과가 드물다. 반면 해외 메이저 게임사(라이엇, 블리자드 등)는 한 장르에서 성공한 뒤, 다른 장르나 플랫폼으로 신속히 확장해 시장 메타를 장악한다. 이는 IP운영, 메타토이 분석, 리스크 분산의 모범 답안이기도 하다.

투자자와 시장은 이제 크래프톤의 실험이 아니라, 확실한 결과를 요구한다. 2026년 1분기 기준, ‘배그’의 매출의존도가 60%를 웃돈다는 점은 단기 매출 상승세 이면에 ‘차세대 리스크’가 도사린다는 뜻이다. 증권가는 크래프톤의 신작 라인업을 두고 “홍보와 기대만 부풀렸다”는 혹평을 하기도 한다. ‘컬리스트로 프로토콜’의 사례에서처럼, 서구권 AAA급 도전이잇따라 고배를 마시면서 스튜디오 구조나 협업 방식 자체에 변화가 불가피하다는 시각도 많다.

크래프톤 내부적으로는 신사업 아이템 다각화, 스튜디오 체제 혁신, 인재 영입·육성 강화 등 패러다임 전환이 한창이다. 올해 하반기 공개될 신규 프로젝트도 연이어 준비 중이다. 단, “이번엔 다르다”는 레퍼토리가 반복될수록, 게이머와 시장의 눈높이는 더욱 높아진다. ‘배그’ 수준의 메가 히트작은 한국 게임사에게도 10년 만에 한 번 올까 말까한 이슈지만, 리스크 분산이나 마케팅, e스포츠 리그 다변화 등을 간과할 순 없다. 패턴을 보면, 여러 조직이 ‘파트너십-외부 투자-글로벌 협업’을 강화하는데 크래프톤 역시 지속 성장과 생존의 조건을 현장에서 체득할 시점이다.

미래 게임업계 지형도에서 살아남기 위해서는, ‘단일 IP 신화’에서 벗어나 다양한 장르, 글로벌 취향 변동에 맞춘 적응력이 필요하다. 유저 기반 데이터 분석, AI 활용 디벨롭, 실시간 메타 업데이트 역시 필수 요소로 부상 중. 국내외 경쟁사들은 이미 e스포츠 신흥 장르, 클라우드게임, 스토리 중심 하이브리드 게임 등에서 전선을 넓히고 있다. 크래프톤에도 한 가지 질문: 배그 이후 생태계에서 과연 어떤 해답을 낼 수 있을까? 경쟁이 극한으로 치닫고 있는 2026년, 크래프톤의 다음 한 수가 피할 수 없는 밸류엔드 밸런스 측정 지점이 됐다.

— 정세진 ([email protected])