‘PL 역사상 최약’과 결별한 헐 시티, 맨유·코번트리 제압하며 새 계보 쓴다

프리미어리그(Premier League)에서 ‘최악의 팀’이라는 오명을 안고 있던 헐 시티가 올 시즌 영국 축구판의 이목을 집중시켰다. ‘허약체질’이라는 꼬리표를 단 채 EPL 내내 하위권을 맴돌던 그들이, 개막과 동시에 강호 맨체스터 유나이티드 그리고 한때 램파드가 이끄는 첼시를 꺾은 코번트리까지 연파하며 2연승을 달성했다. 에너지 넘치는 현장, 터지는 응원가, 그리고 “우리가 우승한다”는 자조반 기대반 노래가 스탠드에서 흘러나오던 그 순간, 경기장은 이미 헐 시티의 색깔로 물들었고, 애써 무시해온 그 가능성이 본격적으로 현실로 바뀌기 시작했다.

먼저 맨유와의 첫 판에서 드러난 조직력의 변화가 단연 돋보였다. 헐 시티는 이전과 달리 압박의 강도를 전방부터 완전히 다르게 가져갔다. 하이프레싱 라인에서 시작해 열려버리기 일쑤였던 미드필더 공간을 오히려 자신들이 찬스로 전환시켰다. 이 과정에서 부각된 선수는 바로 캡틴 버튼(W. Button). 버튼은 중원에서 수비와 공격을 가로지르는 오버래핑과 위치선정으로, 맨유 중원의 균열을 집요하게 파고들었고, 덕분에 전반 내내 맨유는 제대로 된 공격 템포를 만드는데 실패했다. 이어진 역습에서는 풀백 역할의 다이아즈(Diaz)가 빠른 스프린트로 크로스까지 연결하면서 결정적인 첫 골 장면을 직접 연출한 것도 인상적이었다.

승격팀에게 종종 등장하는 ‘반짝’ 현상, 그래서 1경기 결과로 평가하기는 이르다고 보는 시각이 많다. 그러나 바로 이어진 2라운드, 램파드 감독의 코번트리 시티와의 맞대결은 헐 시티가 특별한 바람을 몰고 왔다는 걸 증명하는 무대였다. 코번트리가 선호하는 4-2-3-1 빌드업은 초반 단단한 수비 안정감을 연출했지만, 헐 시티 측면(특히 좌측)의 빠른 위치 교환 플레이에 붕괴되다시피 했다. 좌측 윙어 스콧(Scott)의 드리블 돌파와 컷백 패스가 반복적으로 코번트리 박스 안에서 위협을 가하면서, 램파드 감독 특유의 미드필더 연계축도 제대로 가동되지 못했다.

특히, 경기 후반 체력 저하에 따라 흔들릴 수 있었던 헐 시티의 후방도 올 시즌 새 외인 수비수 야페스(Jaipes)의 가세로 완전히 안정감을 찾았다. 지난 3시즌 ‘에어리얼 경쟁약점’이 유독 도마에 올랐던 헐 시티였지만, 야페스가 공중볼 장악과 후방 커버에서 리그 정상급 역할을 해주며 코번트리의 세트피스도 모두 무력화시켰다. 덕분에 시종일관 압박에 시달리던 지난 시즌과 달리, 자기 주도적으로 경기 리듬을 조절하는 모습이 눈에 띄었다.

경기 흐름 변화를 좀 더 세밀하게 들여다보면, 올 시즌 헐 시티는 미드라인의 수평 이동과 짧은 2선 패스에서 ‘리스크 최소화’에 방점을 뒀다는 점이 구체적으로 드러난다. 이전 시즌(특히 2024~25) 간헐적으로 등장하던 헐 시티 특유의 ‘자멸성 빌드업’이 사라지고, 상대 압박이 강해질 경우 오히려 전방 롱볼로 빠르게 전환해 기습을 노리는 패턴이 눈에 띄게 늘어났다. 지난 경기 기준, 롱패스 정확도와 컷백 패스 성공률이 각각 8%포인트씩 상승하며, 팀 전체 기조 변화를 설명하는 수치이기도 하다.

이런 변화에는 분명 사령탑 윌러스 감독의 전술적 재정비가 큰 몫을 차지한다. 윌러스 감독은 올 시즌 준비 단계부터 수비진 빌드와 공격 클린치의 템포를 반복 조절했고, 선수단의 경험 부족을 다양한 전술 실험을 통해 보완해왔다. 헐 시티가 이전 시즌과 달리 한 번의 실수가 팀의 패배로 직결되지 않고, 실점 이후 바로 진형을 재정렬해 흐름을 차분히 정리하는 능력을 보여준 점이 이번 2연승의 가장 큰 동력 중 하나다.

경기 수치상으로도 헐 시티는 2연전 동안 슈팅 대비 실점 비율을 크게 낮췄다. 2025-26 시즌 슈팅당 실점률이 0.17였던 데 비해, 올 시즌 이 비율은 0.08로 절반 가량 감소했다. 이는 수비진의 역할뿐 아니라, 중원과 측면 압박에 모두 관여하는 전체적 팀 유기성의 증거다.

흥미로운 건 경기 외적으로도 헐 시티가 ‘최악의 팀’이라는 꼬리표를 스스로 지워가려는 행보다. 최근 팀 연습 모습, 동료 간 응원, 팬들과의 소통, 그리고 팬존 응원가 “We will win the league”까지, 분위기 자체가 다르다. 축구의 에너지와 커뮤니케이션이 곧 경기력 상승으로 이어진다는 점을 입증하고 있는 지금의 헐 시티는, 외부 기대값과 내부 자신감 사이의 ‘긍정적 긴장감’을 성공적으로 연료로 바꾸고 있다.

물론 시즌은 아직 길고, 변수도 많다. 빅6와 연달아 맞붙는 일정(특히 9월~10월)이 헐 시티의 진짜 기량을 검증할 무대가 될 것이다. 하지만 개막 2연승, 그것도 상징성이 큰 팀들을 상대로 한 승리는 분명 그 자체로 선수단과 팬들에게 강한 자신감을 이식한다. 헐 시티가 올해 EPL의 다크호스로 완전히 자리매김할지는 아직 미지수지만, 변신을 이룬 전술 구성·수비·선수단 분위기를 감안하면 이전 시즌과는 전혀 다른 도전이 펼쳐질 것임은 확실하다.

헐 시티의 이번 바람이 한여름 반짝 하이라이트에 그칠지, 아니면 진짜 우승 열차의 시동이 될지. 앞으로의 매 경기, 현장에서 직접 지켜보며 또 한 번 전술의 흐름, 선수의 표정, 그리고 변화된 팀의 에너지를 심층적으로 전할 예정이다.

— 한지우 ([email protected])