이 대통령, 몽골 주요 인사 연쇄 면담… 정상회담 이행 ‘총력외교’ 행보 분석

11일 이 대통령이 몽골 국회의장과 총리를 잇달아 면담하며, 전날 한-몽골 정상회담의 구체적 성과 이행을 위한 각부 외교 사령탑 역할을 자처했다. 단순한 의례적 만남을 넘어 보다 실질적 경제협력·에너지 전략·인적교류 증진 등 후속 조치의 ‘실행 로드맵’ 구축을 직접 챙겼다는 점이 이번 방문의 핵심이다. 대통령실과 몽골측 모두 양국 파트너십을 ‘심화 단계’로 전환한다는 점을 이례적으로 강조했다.

몽골 내 한류 확산, 한국 기업 진출과 전력·희토류 등 전략물자 공급망, 그리고 기후위기 대응까지 폭넓은 의제들이 함께 논의됐다. 특히 몽골의 풍부한 천연자원(희토류, 구리 등 광물)과 한국의 첨단소재 분야 협력은 최근 미중 전략경쟁과 글로벌 공급망 불안정 속에 정치·경제 외교 모두에서 ‘중요한 카드’로 점쳐진다. 그간 대(對)몽골 외교가 보여온 추상적 수사에서 벗어나, 이 대통령은 각종 이행 지원 실무라인의 책임을 촉구했다. 이와 관련, 국회의장·총리 모두 “구속력 있는 실무 Taskforce를 구성하여 신속한 프로젝트 전개”를 언급했다는 점은, 후속 성과의 가시성과 구속력을 높이는 장치로 평가할 수 있다.

한국과 몽골은 1990년 수교 이래 단일 에너지 공급, 송전·물류 인프라, 북방 교통로 확대, 의료·교육·문화교류, 한-몽 투자보호협정 업데이트 등에서 작지만 의미 있는 협력 진전을 기록해왔다. 경제지표상 양국 교역액은 최근 20억 달러를 재돌파했으나, 실질적 협력의 질이 적정 수준까지 높아졌는지는 여전히 회의적 시각이 많다. 몽골에서의 신재생에너지(특히 풍력) 사업, 액화 암모니아, 희토류 시추 등은 여러 시행착오를 겪었으며, 상대적으로 중국·러시아의 깊은 역내 영향력 앞에서는 한국의 독자적 외교 공간이 좁았던 것도 사실이다. 이런 점에서 이 대통령이“지속가능한 파트너십”과 “상호 실익”을 공식적으로 내세운 발언들은, 방향전환의 신호탄으로 해석된다.

이번 방몽 일정에서 눈에 띄는 대목은, 국내 정치 일정과 현안이 첨예한 구도에서도 대통령의 직접적 ‘실무 외교’ 강화 모습이다. 최근 국내외에서 불거진 대통령실의 외교 리더십 논란, 그리고 현 정부의 ‘경제안보 외교’ 실효성에 대해, 상당수 전문가들은 여전히 회의적이다. 실제로 최근 한-몽 물류 및 북방 교통 협력사업은 서류상 진전에도 불구, 실질 가동에는 한계가 명확하다는 비판이 반복된다. 몽골 측이 강조하는 ‘상생·미래지향’ 일방협력 구호보다, 매번 현실 장벽에 부딪혀 ‘반복 협의-지연’의 구도를 벗어나지 못했던 구조적 한계 역시 이번 연쇄회동의 냉정한 맥락으로 짚어야 한다.

더욱이, 몽골 정치·경제 환경은 최근 들어 더욱 복잡해지고 있다. 내년 총선을 앞두고 각종 고질적 부패·집단이기주의 문제가 여전히 존재하며, 전략산업(특히 광물자원) 개발에 대한 해외 자본의 진출 문턱도 높아지고 있다. 한편 몽골 내 청년세대 사이에서 한류 영향력은 확대되는 중이나, 그동안 공식 교류사업이 실제 한-몽 민간의 체감도와 연결되지 못한 구태도 반복됐다. 이 대통령의 이번 연쇄회동이 ‘실질 성과’로 이어지려면, 협력사업의 실무 책임자, 양국 민간·기업 이해당사자와의 실질적 협치·협의 체계가 무엇보다 뒷받침되어야 할 것이다. 외교부, 산업통상자원부, 과학기술정보통신부 등 각 부처 별 ‘책임 라인’ 구축 및 진전상황 공개, 현지 진출 기업 및 청년 교류단 인센티브 등은 향후 중점 점검 포인트다.

국제 정치환경 또한 만만치 않은 변수다. 미중 전략경쟁, 러시아-중국-몽골 ‘북방 삼각축’의 관계 변화, 기후위기 속 북방 쪽 에너지·교통 허브 고도화 등 변화의 속도가 빨라지고 있다. 본지 취재 결과, 현지 여론조사와 전문가 분석 모두 ‘탈중국화’ 의지 선언만으로는 한몽 협력체의 실질적 도약을 기대하기 어렵다는데 대체로 일치한다. 따라서 이 대통령의 이번 면담 역시 자연스러운 외교 이벤트에 그치느냐, 혹은 정책 일관성·구속력 있는 후속조치로 이어지느냐에 따라 외교평가가 갈릴 수밖에 없다.

기존 한국정부가 보여온 ‘북방정책’의 한계 역시 냉정히 직면할 필요가 있다. 단기적 외교 일정과 상징적 구호에 치중할 경우, 장기적 신뢰 축적이나 경제·환경·사회 다측면에서 의미있는 전환을 기대하기 어렵다. 실질적 진전 없이 말로만 지속되는 ‘동맥경화’가 반복될 가능성도 여전히 상존한다. 이 대통령과 외교라인이 국제 공급망, 전략산업, 청년·기업 실무협력 모든 영역에서 구체적 수치와 성과를 도출할 수 있을 것인지, 몽골의 국내 변수와 국제외교 환경을 냉철히 분석하며 감시하는 것이 필요한 시점이다.

또한, 한몽 협력 구도가 국내 정치 이슈와 단발성 정치 이벤트에 따라 흔들려선 안된다는 점도 이번 취재의 핵심 포인트로 남는다. 긴밀한 관계 관리와 실효적인 후속 조치, 그리고 ‘실질적 신뢰’ 축적이 없다면, 그 어떤 정상 외교도 허울뿐인 말잔치로 전락할 수밖에 없다. 실제 희토류 공급망, 신재생에너지 협력, 청년·기업·문화 교류 확대 같은 구체적 성과지표를 지속적으로 추적해야 할 것이다.

이 대통령이 이번 몽골 방문을 통해 보여준 ‘실행중심 외교 실험’이 허상이 아닌 구체적 변화로 이어질지, 외교 현장의 냉정한 점검이 필요한 시기다. 정치적 명분과 실리 사이, 한몽파트너십의 미래에 대한 국민적 관심과 감시가 그 어느 때보다 절실하다.

— 서지현 ([email protected])