[IT 칼럼] 우리에게 AI란 무엇인가?

인공지능(AI)의 발전 속도는 2026년에 이르러 사회 전반의 패러다임 전환을 가속하고 있다. <우리에게 AI란 무엇인가?>라는 질문은 이제 막연한 미래 전망이 아니라, 산업·경제·일상 전체를 관통하는 시의적 실체로 재조명되고 있다. 최근 한국 내 IT 업계, 정부, 글로벌 빅테크, 스타트업의 동향을 비교해보면 AI가 더 이상 선택이 아닌 필수 인프라로 자리매김했음이 분명하게 드러난다.

2023년 이후 챗GPT, 바드, 네이버 하이퍼클로바 등 초거대 언어모델의 등장과 서비스화가 국내외 산업계의 변화를 급격히 재촉했다. 현 시점 기준, 대한민국 주요 대기업들은 인사·물류·고객관리·R&D 전 과정에 다양한 형태의 AI 조력 시스템을 도입했다. 콜센터 자동화, 스마트팩토리, 영상인식·자율주행, 클라우드 기반 데이터 분석 등 직접적·간접적 AI 응용 분야가 세분화하는 양상이다. 2026년 현재까지의 글로벌 시장 자료를 종합하면, 미국·중국·유럽연합은 각기 정책적 지원과 산업생태계 육성을 통해 AI 기술 격차 벌리기에 나섰다. 특히 실리콘밸리의 신생기업뿐 아니라 아마존, 구글, 마이크로소프트 등이 AI 신제품 상용화를 앞세우고 있고, 중국에서는 바이두, 텐센트, 알리바바, 화웨이 등이 정부 통합 정책과 결합한 AI 원천기술을 확장하고 있다. 한국은 네이버, 카카오, 삼성 등 전통 ICT기업과 최근 소프트웨어 스타트업들을 통한 혁신이 한 축을 형성한다.

무엇보다 AI에 대한 산업계·정책계 논의가 이전 ‘기대’의 단계에서 ’현실적 위험관리’의 스펙트럼으로 이동한 점은 주목할 필요가 있다. 2024년~2026년 간 각국 정부는 AI 윤리(Explainable AI), AI 규제·가이드라인, 책임소재 명확화, 노동시장 변화 대응책 등을 법제화하거나 가이드화했다. 대한민국은 개인정보보호법, AI 윤리기준, AI 알고리즘 투명성 의무 등 사회적 합의 기반의 정책을 늘렸고, 이에 따라 현업 기업들의 대응도 다양해졌다. 기술적으로는 이미지·음성처리, 자연어이해, 자율주행, 에너지최적화, 금융보안 영역 등에서 세계적 경쟁력을 과시하는 기업이 늘고 있다. 특히 최근 6개월 사이, 한국 모빌리티·드론·항공·우주산업에서 AI 기반 데이터해석·자율제어 기술이 본격 상용화 단계로 접어든 점이 산업적 함의를 갖는다. 실제 우주탐사용 로버, 자율항공기(무인비행체), 스마트 항만/물류관리에서 AI는 필수적 엔진이 되고 있다.

그러나 이러한 기술·산업적 진보에도 불구하고, 일자리 대체·프라이버시 침해·악의적 활용 등 AI의 부정적 파장에 대한 사회적 우려 역시 확대되고 있다. 글로벌 시장조사기관의 최근 보고에 따르면, 2025~2026년 기준 약 21%의 노동이 AI 자동화로 재조정되며, 고용형태·직무정의 자체가 달라질 전망이다. 교육·연구계 일각에서는 AI 도입의 ‘디지털 격차’ 심화, 인간 고유성 상실, 의사결정의 불투명성 등의 문제도 지속 지적된다. 이에 따르는 국내외 정책은 ‘기술 수용과 위험의 균형’이라는 과제를 중점적으로 다룬다. 유럽연합의 AI법, 미국의 AI윤리위윈회, 우리나라 AI법제도 기초안 등 각국의 전략적 변화가 두드러진다.

현재 산업·모빌리티·항공 분야를 종합적으로 볼 때, AI는 단순한 도구를 넘어 산업의 근간을 재편하는 범용 기술(General Purpose Technology)로 주목받고 있다. 자율주행 자동차, 도심항공교통(UAM), 스마트팩토리, 항공관제, 재난 대응, 군사·농업·환경모니터링까지 AI의 적용 범위는 사실상 산업 전 영역으로 빠르게 확산되는 추세다. 글로벌 시장 경쟁력 측면에서는 미국이 연구개발(R&D) 투입과 혁신 창업 생태계에서 가장 앞서있으며, 중국은 막대한 국가 주도 투자·실증 인프라를 통해 시장 영향력을 높이는 전략을 취한다. 한국은 인적자원·모빌리티 응용기술·디지털 인프라에서는 경쟁 우위를 확보하고 있으나, 원천기술·초거대 AI 플랫폼 수준에선 아직 제한점이 있다. 성패는 결국 데이터 주권 확보, 알고리즘 신뢰성, 산업별 고도화, 사회적 수용성 등 복합 변수에 달려있다.

AI가 내포하는 본질적 질문은 ‘기술이 인간과 공존 가능할 것인가’로 귀결된다. 현재까지의 글로벌 사례는 기술 진보의 파동에 맞서 사회·정책·윤리적 논의가 병렬적으로 진행되는 ‘적응의 시대’임을 방증한다. 한국 사회는 정보접근성, 교육, 윤리, 일자리, 법제 등 다양한 층위에서 ‘AI란 무엇인가’에 대해 실질적으로 고민할 시점이다. 삼성이 로봇 자동화와 AI가 결합된 반도체 생산라인을 강화하고, 네이버·카카오는 AI 이용자 편의성과 신뢰성을 높이기 위한 서비스 업데이트를 반복하는 등 AI는 미래 먹거리의 핵심 기술임은 자명하다. 그러나 이면에는 AI 거버넌스, 신뢰·책임체계, 사회적 연대 및 규제라는 필수 논의가 함께 성장해야 함도 명확하다. 결국 AI는 우리 삶을 재구성함과 동시에 대응력을 시험하는 ‘거울’이자 ‘역동적 파트너’의 역할을 하고 있다.

— 고다인 ([email protected])