[단독] 삼성전자, 美 로봇 스타트업 ‘EKA로보틱스’ 전략적 투자

삼성전자가 미국 기반 로봇 혁신기업 ‘EKA로보틱스’에 전략적 투자를 단행했다. 글로벌 산업 자동화 경쟁이 심화되는 가운데 이번 투자 결정은 지난해 연말부터 구체적으로 논의돼왔던 것으로 확인된다. 복수의 현지 및 업계 소식통에 따르면 삼성전자는 2026년 10월 중순 EKA로보틱스와 약 1억 8,000만 달러 규모의 지분 및 기술협약 계약을 체결했다. 투자가 이루어진 직후 미국 실리콘밸리 현지에서는 양사 고위급 전략 미팅과 ‘동반성장형 AI 기반 협업플랫폼’ 개발을 위한 실무진 워크숍이 비공개로 진행됐다.

EKA로보틱스는 2018년 창업 이래 물류, 생산, 헬스케어 등 다양한 산업 현장에 AI 로보틱스 솔루션을 공급하면서 두각을 나타낸 스타트업이다. 특히 2024년 미국 빅테크 기업들을 대상으로 자율이동 로봇(AIMR)과 스마트워크봇(Workbot) 시장 점유율을 빠르게 확장한 바 있다. GTC, 로봇익스포 등 글로벌 대형 기술 이벤트에서도 빈번히 언급되어온 EKA의 파트너십 가치에 삼성 측이 선제적으로 주목해온 셈이다. 실제로 삼성 사내 미래사업 TF가 분석한 ‘중장기 로봇시장 경쟁력 보고서’에서는, EKA 측의 자체 AI 모듈과 배포 플랫폼이 삼성전자의 차세대 스마트팩토리·생활가전·모빌리티 전략에 시너지를 제공할 수 있음이 명기됐다.

보다 직접적인 변화는 삼성전자 글로벌 제조거점 내부에 EKA의 AI 적용 로봇 도입을 구체적으로 검토하고 있다는 점이다. 삼성전자 관계자의 발언에 따르면, 이미 경기도 화성, 미국 오스틴 등 주요 생산현장 라인별로 EKA로보틱스의 스마트이동로봇 테스트베드가 설치되어 있다. 삼성은 이번 투자를 발판 삼아 ‘대규모 제조라인+AI 기반 로봇’이라는 세계적 실증모델 창출과, 향후 물류 자동화·스마트홈 서비스에까지 적용 범위를 넓힐 계획이다. 시장에서는 이번 건을 삼성의 기존 투자방식과 차별적 행보로 해석한다. 기존 대형 M&A와 달리 스타트업 지분투자의 형태, 그리고 현지 주요 R&D인력과의 직접적인 기술 소통을 강화하는 장치를 더했다는 점에서다.

아울러 IT·산업계 일각에서는 이번 투자에 미국 및 아시아 대기업, 글로벌 테크펀드들의 추가 유동성 투입이 동반될 수 있다는 관측이 힘을 얻고 있다. 실제 작년과 올해 들어 N사, I사 등 주요 전자·엔지니어링 기업들이 EKA와 유사한 분야 스타트업에 지분투자를 이어가며, AI 로보틱스 분야가 트렌드의 중심으로 부상하고 있음을 방증한다. 업계 전문가들은 『하드웨어 경쟁력+솔루션 융합』 구조 혁신이 차세대 제조 및 물류 산업의 성장 변수로 작용할 것이라 내다본다.

법조계 관점에서 보면, 스타트업에 대한 대기업의 전략적 투자가 최근 미국 및 한국 양국에서 ‘공정거래’와 ‘기술유출’ 논쟁을 불러온 바 있다. 하지만 이번 삼성-EKA 계약의 경우, 특허공동관리·R&D비용 분담 조항 등 양 측 법적 리스크를 상세하게 조율한 내용이 드러났다. 사법기관 취재 결과, 삼성은 모든 단계에서 거래투명성과 연구윤리를 점검하기 위해 외부 자문단을 별도 운영 중이다.

정치·사회적 함의로 시야를 넓히면, 한국 산업계의 글로벌 디지털 경쟁력 확보라는 목적과 동떨어질 수 없다. 지난 몇 년간 반도체, AI, 로봇 등 신기술 분야에서 미국 시장과의 긴밀한 동맹·제휴를 체결한 사례가 집중됐고, 그 과정에서 산업 간 일자리 재편과 ‘글로벌 밸류체인’ 주도권 변화가 출현했다. 이 과정에서 한국 대기업의 혁신 투자, 특히 AI·로보틱스 부문은 실질적 성과와 새로운 사회적 과제를 동시에 배출한다는 점에서 향후 지속적인 감시와 데이터 기반 평가가 필요할 전망이다.

마지막으로, 투자 규모와 시너지가 주는 즉각적 효과만큼이나, 현재와 미래의 국내외 첨단산업 정책·법적 규제 구조와의 균형도 관건이다. 현행 주요국 테크규제 및 대외 경제정책에 따라 투자 생태계 변동성이 커질 수 있음을 감안하면, 실무적·정책적 논의가 병행돼야 할 시점이기도 하다.

— 김하늘 ([email protected])