여행업계와 유타, 사막의 풍경을 나누는 하루

서울의 이른 여름, 한적한 도심 호텔 지하연회장. 외국인 스태프들의 따뜻한 미소와 정중한 안내 속에서 ‘유타 데이’라는 이름의 작은 여행이 시작됐다. 유타관광청이 한국 여행사 종사자들을 초청해 연 세미나는 올해로 4번째이지만, 매번 이국적인 기대감이 공간을 감싸는 느낌이다. 서쪽의 끝, 미국 네바다와 콜로라도 사이. 유타는 사막과 협곡, 그랜드캐니언 못지않은 장엄함, 단단한 암석 빛깔, 붉은 흙의 부드러움이 뒤섞인 풍경으로 많은 이들의 로망을 자극하는 곳. 올해 유타관광청은 방한 세미나에서 최근 개편된 관광 인프라와 트렌드, 교통 및 지역 축제 소식, 체험 액티비티 업데이트 등을 공유했다. 변화하는 미국 서부여행의 고요한 새 물결, 그 중심에 유타가 있다는 점이 참가자들의 관심을 모았다.

초여름의 실내에는 붉은 암석 산맥이 비치는 대형 스크린, 각종 브로셔와 미서부의 회색 그림자가 스며드니, 이 공간은 그 자체로 유타의 작은 확장판이다. 연사들은 현지 가이드 경험을 바탕으로 황량한 사막에서 맞이하는 여명, 도시 외곽의 유황온천, 유타 특산 맥주의 산뜻한 향기까지 묘사했다. 여행업 관계자들은 각자 메모를 하면서 새 경로와 숨은 명소, 최근 지정된 국립공원 프로그램 등 다양한 정보를 꼼꼼히 챙겼다. 유타의 거친 협곡을 품은 여행상품 개발 방향, 한국 여행자들의 취향과 안전문제, 이동 동선과 교통편까지 실무적 고민이 오고가며, 한 켠에서는 자유로운 질의응답이 이어졌다. 어느 누구도 아는 척 하지 않고, 듣고 느낀 그대로를 나누는 그 풍경엔 진실한 여행의 열정 같은 게 번져 있었다.

가장 흥미로운 사건은 유타가 최근 전통적인 관광 콘셉트에 더해 자연체험과 문화행사, 지역 민속시장 및 현지 예술행사 연동 등 복합적 체험형 여행지로 방향을 넓히고 있다는 사실이다. 특히 올해 유타관광청은 드론쇼를 결합한 화려한 여름 페스티벌, 친환경 자전거 투어, 작가와 함께하는 협곡 트래킹 프로그램 등 새 패키지를 내놓았는데, 이는 점점 빠르게 변하는 젊은 여행객의 감성에 맞춘 것임을 짐작할 수 있었다. 기존 패키지의 틀을 벗어나 소규모 자유여행과 맞춤형 일정, 사막에서 즐기는 글램핑, 미대륙을 가로지르는 별보는 밤 등 일상과는 다른 온전한 경험을 제시하는 것이다. 여행사 담당자들은 ‘개인 맞춤’과 ‘현지 특화’ 전략에 특히 집중하며, 팬데믹 이후 늘어난 셀프 여행 수요와 결합하여 새로운 상품 기획을 예고했다.

하나의 테이블 위엔 유타의 광활한 트레일 지도와 함께 굵은 붉은 선으로 그려진 장대한 자동차 루트, 곳곳에 표시된 포토스팟, 지역 레스토랑, 야시장 일정보고서가 겹겹이 쌓여 있었다. 선정된 대표 여행사들은 유타주 관계자들에게 구체적으로 교통편과 숙박시설 개선, 한국인 맞춤 안내 서비스 등 협력 방향을 제안했다. “한국인 개별여행자들은 안전과 네비게이션, 현지 가이드 투어에 대한 니즈가 크다”는 의견과 함께, 올해부터 한국어 전용 안내 어플 출시에 대한 아이디어도 현장에서 논의됐다. 또한 자연 재해에 대비한 실시간 정보 전달 시스템이나 비상연락망에 관한 이야기까지, 부드러운 대화 속에도 여행 시장의 섬세한 전략들이 오갔다.

현장에는 각종 여행 인플루언서와 SNS 마케팅 담당자, 유타 현지 음식·와인 수입 전문 업체 등 다양한 업계 인사들이 모습을 드러냈다. 이들은 각자의 채널을 통해 유타의 새로운 풍경과 트렌드, 실제 투어 후기를 실시간으로 공유하며, 현장감 있는 여행 이야기를 연결했다. 특히 SNS를 통한 여행지 생중계와 정보 확산이 얼마나 중요한지, 여행업계 관계자들은 코로나 이후 변화한 소비자들의 미디어 소비패턴을 다시 실감했다고 입을 모았다.

아주 사적인 여행의 시간이 만나는 자리, 유타의 검붉은 협곡과 서부의 끝없는 하늘, 그리고 작은 파란 인연들이 하나의 기록이 되는 순간이었다. 세미나를 마치고 나오며 기자의 손끝에는 생소한 현지 곡물로 만든 스낵 하나와, 일상으로 돌아가도 평범하지 않을 기억이 고이 남았다. 사막의 황홀경을 누군가와 함께 나누고픈 마음, 그리고 다음 여행의 방향을 조용히 고민하는 시간. 계속해서 여행의 의미와 내면의 울림을 발견하고 싶은 이들에게 유타는, 오늘도 새로운 지평을 열어 주고 있다. — 하예린 ([email protected])