“경제학적으로도 잡을 방법 없어”…불황 예측 전문가의 경고 [이슈톺] 심층 분석

2026년 1분기, 글로벌 거시경제의 방향성에 대해 다시금 의문이 제기되고 있다. 경제주체들이 반년 전부터 내다봤던 침체 가능성이 더욱 현실에 가까워지는 가운데, 주요 지표들이 일제히 경고음을 내고 있다. 대표적 거시경제 전문가들이 내놓은 2026년 불황론, 특히 ‘경제학적으로도 잡을 방법이 없다’는 비관적인 진단은 이례적이다. 통화정책, 재정정책 모두 한계에 봉착한 현 국면에서, 문제의 인식은 곧 대응방식의 근원적 재고를 요구한다는 점에서 중요하다.

미국 연준의 고금리 기조, 유럽 경기침체 고착, 중국 경기회복 지연 등 3대 경제권에서 나타나는 복합 악재가 세계 시장 전반을 짓누르고 있다. 한편으로는 에너지 가격 및 원자재 시장의 급격한 변동성, 타원적 인구구조 변화, 지속되는 기술 실업(특히 모빌리티·제조업 중심) 등이 실물경제에 다층적 충격을 가한다. 그 결과, 전통적인 소득주도 성장·수요 진작·투자 확대 등 정부의 정책수단 활용 여력이 전과 다르게 약화된 상태다. 이는 2020년대 초 코로나19 국면 당시 양적완화, 재정투입 등 상황과는 구분되는 대목으로, ‘쓸 수 있는 화살이 없다’는 전문가 진단의 근거다.

산업지표로 보면 불황의 징후는 더욱 노골적이다. 특히 반도체, 자동차, 기계 등 제조업 중심 수출국들의 실적이 마이너스 성장으로 전환되고 있다. 대표적으로 포스코, 현대자동차 등 코스피 대기업들의 실적 가이던스가 하향 조정되고, 미·중·유럽의 자동차 수출 실적마저도 내리막을 기록하는 중이다. 2025년 하반기 글로벌 EV(전기차) 시장 성장세 둔화, 2차전지 및 수소차 보급 속도의 급격한 완화에서 촉발된 자동차 산업 내구불황도 스노볼링 현상으로 전이 중이다. 기존 내연기관 차 생산라인 축소, 친환경차 생산 확대, 이에 따른 구조조정·신기술 직업 대체 등의 이슈가 중첩되어 노동시장 불안을 키운다.

금융시장에서는 ‘골디락스(완만한 성장과 저물가)’ 기대가 급속히 꺾였다. 한국은행의 기준금리 긴급 동결, 달러 강세 장기화, 경기방어 순환매 전략의 실효성 저하, 부동산시장 대출 규제 심화 등 각종 정책 카드가 거듭 등장하지만, 실질적으로 민간소비와 설비투자의 활력 회복에 성공하지 못하고 있다. 예적금·채권 선호 심화, 기술주 및 신산업 주식 하락세 지속, 크라우드펀딩 실패율 증가 등 다각도의 위험신호들이 동반된다. 소비자 심리지수, 제조업 PMI, 실업률 등 실물지표들이 동반 하락하는 것은 이 같은 시장참여자들의 불안 심리를 방증한다.

“경제학적으로도 뾰족한 해법이 없다”는 전문가 발언의 무게는 지금 이 시기의 정책 여력이 바닥난 데서 비롯된다. 한은·정책부처가 내놓는 대응책은 일시적으로 지표 변동을 유도하긴 하지만, 인구구조·에너지(특히 친환경 전환의 성장 둔화)·기술혁신(자동화, AI, 자율주행 등 일자리 대체) 등 구조적 원인을 전면적으로 커버하지 못하고 있다. 계량경제모형 역시 과거 통계에 기반해 미래를 추정하는데, 현재와 같은 불확실성 환경, ‘이례적 변동성’에는 허점을 보이고 있다. IMF, 세계은행, OECD 등 국제기구들도 일제히 올해와 내년 한국, 일본, 독일 등 주요 수출국의 마이너스 성장률을 점치며, 정책효과의 실효성에 의문을 제기했다.

자동차 산업 현장에서 바라보는 관점 역시 마찬가지다. 글로벌 내연기관 차 공급망 수축, 부품사들의 구조조정, 친환경차 전환 속도의 예기치 못한 완화 ‘딜레마’는 다시 신규 투자·고용 문제로 이어진다. 자동차 중심 가족생계구조를 지닌 지역사회는 이른바 고용의 주름살이 깊어지고 있다. 더욱이 유럽의 탄소국경조정제도(CBAM) 발표, 중국의 리튬 공급 안정성 흔들림 등 외부 변수까지 겹치며 미래차 시장의 경쟁 판도도 한치 앞을 내다보기 힘들다. 기술 혁신과 구조조정이 동시에 진행되는 시점에서, 일자리·공급망·노동 환경 전방위 대응책 필요성이 절실하지만, 정책적 패러다임 전환이 늦어지고 있다.

반면 신산업, 신기술 영역(모빌리티, AI, 자율주행 기술, 동력원 다변화)에서는 여전히 일부분 회색빛 ‘기회의 창’이 열려 있다. 그럼에도 불구하고 이들 분야의 성장 속도가 전체 경제 규모를 떠받치기에는 역부족이라는 지적이 설득력을 얻는다. 정부와 기업이 단기 성과와 장기 구조개혁 사이에서 균형점을 찾지 못하고 과거 프레임에 머무를 경우, 2026년 이상 ‘장기 불황의 늪’에서 벗어나기 힘들 것이라는게 업계와 시장 전문가들의 중론이다.

불황 대응 논의 핵심은 ‘정책의 무력함’이 아니라 변화의 본질을 정확히 파악하는 인식의 전환에 있다. 각종 거시 지표, 산업데이터, 신기술 채택속도의 분석은 점점 더 복잡해진다. 이럴수록 대중적 ‘체감’ 경제와 데이터 기반 ‘실질’ 경제 간 괴리가 심해질 수 있다. 당장의 수치와 체감만으로 전략을 짜기보다, 장기적 에너지 전환, 산업구조 다변화, 디지털 전환이란 중기 플러스 알파 정책 논의가 필수적으로 동반돼야 한다. 특히 미래 모빌리티와 같은 기술혁신 분야에서의 고부가가치 창출 역량, 친환경 전환으로 인한 신성장동력 확보가 그 해법의 핵심축이 될 것이다.

안시후 ([email protected])