국적·언어 경계 넘어선 K팝, 정체성 재정의의 기로에 서다

2026년 4월 현재, 미국 LA의 연습생들이 ‘한국인 멤버’도, ‘한글 가사’도 없이 스스로를 “K팝 아이돌”로 칭하는 현상은 K팝 산업 구조의 이중적 진화를 드러낸다. K팝은 이미 세계 대중음악의 중요한 흐름으로 자리잡은 지 오래지만, 본질적 ‘정체성’의 근본적 질문과 직면한 것은 최근의 일이다. 해당 기사에서는 미국 현지 연습생들이 한국인 구성원 없이, 제작 과정도 한국이 아닌 현지에서 이뤄짐에도 불구하고 K팝이라는 브랜드를 표방하며 활동 준비에 박차를 가하고 있음을 심층 취재했다. 한국 엔터테인먼트 회사의 글로벌 트레이닝 시스템이 현지화 전략으로 발전하면서, 현지 출신 비한국인 멤버들로만 구성된 팀이 이른바 ‘K팝’을 선언하는 것은 현재 업계 내외에서 뜨거운 논쟁 지점이다.

이같은 상황은 K팝 제작의 글로벌 아웃소싱, 즉 프로듀싱 시스템의 탈한국화가 본격화된 것으로 해석된다. LA 연습생들의 자기 규정은 단순한 팬 문화의 변형이 아니다. 이는 이미 SM·JYP 등 대형 기획사들이 유럽, 북미, 일본 등 시장에서 비한국인 멤버 선발과 현지 음악색 결합 실험을 수년간 지속하면서 생긴 구조적 결과다. 이로써 K팝이라는 장르의 범주는 더이상 국적, 언어, 문화적 기원을 전제로 할 수 없게 되었다고 보는 시각이 설득력을 얻는다. 최근 JYP가 발표한 일본계 걸그룹 NiziU, 하이브의 글로벌 걸그룹 아이브(Ive)의 사례에서처럼, 현지에 최적화된 음악, 춤, 비주얼, 메시지로 무장한 팀들이 K팝의 기치를 들고 세계로 진출하는 것은 이미 낯설지 않다.

그러나 이번 LA 사례가 주는 충격파는 각별하다. K팝의 경쟁력 요소였던 ‘한국적 트레이닝 방식’과 ‘팀워크’, ‘철저한 현장관리’ 등 핵심 무형자산이 현지화 단계에서 어떻게 변질 혹은 발전하는가라는 질문이 남는다. 기사에 인용된 한 연습생은 “한국어를 모르지만 K팝이 가진 춤과 시스템, 세계적 팬덤을 배우고 있다고 생각한다”고 답한다. 이런 인식은 K팝이 단일 국가의 문화 코드를 넘어서 ‘글로벌 표준화 엔터테인먼트 모델’로 작동 중임을 방증한다. 한편, 한류(K-culture)에 익숙한 팬덤 내에서는 ‘K팝이 K팝이 아니게 되는 순간’에 대한 정체성 혼란, 그리고 산업 내 독자적 경쟁력 약화에 대한 우려의 목소리도 적지 않다. 최근 글로벌 신시장 진출 과정에서 드러나는 문화적 마찰, 팬덤 구성원들의 내부 갈등 역시 마찬가지다.

교차 검증해본 결과, 이같은 흐름은 비단 미국 LA만의 사례로 그치지 않는다. 이미 동남아, 남미, 유럽 주요 도시에서 한국형 시스템을 패키지로 교육받은 현지 아이돌 후보생들이 ‘K팝’을 외치며 데뷔를 준비하고 있다. 시장 측면에서 볼 때, 이는 자연스러운 문화적 혼종화이자 K팝 산업의 재도약 동력으로도 해석할 여지가 충분하다. 실제 대형 기획사들은 K팝이라는 글로벌 브랜드 상품권의 파괴력을 강조하며, 언어·국적·문화 자체가 아니라 시스템화·표준화된 제작 절차에 가치를 할당하는 쪽에 무게를 두고 있다. 현지 프로듀서와 매니지먼트, SNS 기반의 팬덤 마케팅까지 전과 달리 지역주도형 분권화가 급격히 강화되는 중이다. 엔터테인먼트 산업에서 이같은 전략은 이미 명분과 실리를 모두 확보했다는 평가다.

그렇다고 해서 변동속의 리스크는 사라지지 않는다. 우선 ‘K가 붙은 모든 것은 한국발(K-origin)이어야 한다’는 국내외 일부 시청자와 팬덤의 정체성 보수주의는 갈등을 부른다. 실제 한국어 가사, 한국인 멤버, 한국문화 코드 부재를 이유로 본질적 K팝이 아니라는 인식도 여전히 뚜렷하다. 이는 최근 방탄소년단(BTS) 이후 세대에서 더욱 표면화되는 현상이다. 실제로 최근 일본, 중국, 태국, 미국 등에서 활동하는 일부 그룹은 K팝을 표방함과 동시에 현지 정서 기반의 음악·퍼포먼스를 시도해 “잡탕화” 논란에 휩싸이기도 했다. 또 한편에선 글로벌 흥행을 노린 절대적 현지화의 결과로 K팝 고유의 서사와 파급력이 현재진행형으로 줄어드는 것 아니냐는 위기감도 도드라진다. 반면, 새로운 팬덤은 ‘더 이상 국적의 족쇄에 얽매이지 않는다’며 글로벌 아이덴티티를 환영하는 분위기도 팽팽하다.

전문가들은 이번 흐름을 ‘음악 산업의 자연스러운 확장’이자 ‘문화상품 브랜드의 액면가 상승’으로 분석한다. 과거 일본의 제이팝(J-Pop)이 국내시장 중심 패러다임에서 벗어나지 못했던 것과 달리, K팝은 일찌감치 글로벌 시장에 최적화된 제작 시스템으로의 개방을 택했다. 하지만 이는 장기적 관점에서 ‘한국발 K팝’과 ‘글로벌 K팝’의 이원화 및 브랜드 위상, 주도권 문제로 이어질 수 있기에 중대한 산업 전략 변수가 된다. 해외 현지화 과정에서 한국 기획사의 직접 통제력, 오리지널리티 보존, 시스템 표준화 등은 앞으로 수년간 집중 논의 대상이 될 것이다. 궁극적으로 ‘K팝은 무엇인가’라는 질문은 지금 이 순간에도 실시간 갱신, 재정의 받고 있다. 글로벌 대중음악 시장의 중심에서 K팝이 남길 것은, 형태의 변화 너머 본질적 혁신 또는 정체성 상실, 선택의 기로다.

— 천유빈 ([email protected])